De Franse reiziger Auguste Rene Caye (1800-1838) had noch een behoorlijke opleiding, noch machtige beschermheren. Niettemin was hij het die als eerste van de Europeanen de Westelijke Sahara doorkruiste, de oostelijke rand van de zandwoestijn El Juf, het El Eglab-plateau, Erg Igidi, de oases van Arivan, Taudenni en Tafilalet verkende. Hij was de eerste van de Europeanen die betrouwbare informatie kreeg over Timboektoe - een oude handelsstad aan de rivier de Niger, die in Europa "de koningin van de woestijn" werd genoemd.
Koningin van de woestijn
De Malinese stad Timboektoe ligt in een bocht in de rivier de Niger aan de zuidelijke rand van de Sahara. Zelfs aan het begin van de 20e eeuw bleef de stad moeilijk bereikbaar - langs de rivier de Niger was het alleen mogelijk om Timboektoe te bereiken wanneer het waterpeil hoog genoeg werd en het karavaanpad constant bedekt was met zand. De Toearegs stichtten rond 1100 de "koningin van de woestijn" als parkeerplaats voor Saharaanse karavanen.
Traditioneel wordt aangenomen dat de naam van de stad afkomstig is van de woorden "tin" en "Buktu". Het eerste woord vertaalt naar "plaats", en het tweede is de naam van een oude Malinese vrouw die bij Arabische handelaren verbleef die de karavanen naar het noorden leidden. Volgens een andere versie van de Franse oriëntalist René Bassett betekent "tinbukt" in de Tamashek-taal "een plaats aan het einde van de aarde".
De stad werd voor het eerst beschreven door de Arabische geografen Ibn Battuta (1353) en Leo Africanus. Tegen de 15e eeuw was Timboektoe een van de belangrijkste centra van de trans-Sahara-handel geworden, waar ze handelden in zout en goud. In navolging van de Berberse, Arabische en Joodse kooplieden stroomden Arabische geleerden de bloeiende stad binnen, die lesgaven in de oude Sankor madrasah, gebouwd in opdracht van de Malinese keizer Mansa Musa na zijn terugkeer uit de hadj rond 1327. Griekse manuscripten worden nog steeds bewaard in Timboektoe. De gouden eeuw van de "koningin van de woestijn" eindigde in 1591, toen de stad werd veroverd door het leger van de Marokkaanse sultan.
In Europa staat Timboektoe sinds de middeleeuwen bekend als een fabelachtig rijke stad. Aan het einde van de 17e eeuw begonnen Europese ontdekkingsreizigers een weg ernaartoe te zoeken. In 1795 en 1805 probeerde de Schotse ontdekkingsreiziger Mungo Park, onderdeel van de African Association, de mysterieuze stad te ontdekken en tegelijkertijd de monding van de rivier de Niger te verkennen. Hij was misschien de eerste Europeaan die Timboektoe bezocht, maar stierf in Nigeria voordat hij kon opschrijven wat hij zag.
In 1824 bood de Franse Geografische Vereniging tienduizend frank aan een niet-moslim die de stad kon bezoeken, terugkeren en schrijven over wat hij zag. Twee jaar later bereikte een andere Schot, Alexander Gordon Leng, Timboektoe, maar werd op de terugweg gedood op bevel van Sheikh Hamed-Uld-Habib, de leider van de Zawat-stam.
Promotie video:
Eerste keer in Afrika
Auguste Rene Caye, de zoon van een tot levenslange gevangenisstraf veroordeelde bakker, besloot als tiener Timboektoe te vinden. Deze mysterieuze stad in Afrika, doordrenkt van legendes, werd zijn gekoesterde droom. Op zestienjarige leeftijd kreeg hij een baan als zeeman op het vrachtschip "Loire" en bezocht Senegal (Senegambia). Daar probeerde hij tevergeefs deel te nemen aan de expeditie van majoor Gray, die op zoek was naar het vermiste Mungo Park.
Na ongeveer zes maanden op het eiland Guadalupe gewerkt te hebben. Kaye keerde terug naar Bordeaux en ging toen terug naar Senegal. Daar voegde hij zich bij een grote karavaan van officier Partarijo die door majoor Gray naar de kust was gestuurd. Nadat hij met hem Bondu en Futa Toro had bezocht, beleefde Auguste vele avonturen, en bovendien werd hij ziek met koorts. De jonge reiziger moest terugkeren naar Saint-Louis en vervolgens naar Frankrijk.
Pas in 1824 kon de jongeman weer naar Senegal komen. De kolonie werd in die tijd geregeerd door Baron Roger, die niet alleen probeerde de handelsbetrekkingen van Frankrijk uit te breiden, maar ook zijn geografische kennis te vermenigvuldigen. Roger voorzag Kaye van de middelen om enige tijd onder het Brakna-volk te wonen, waar hij de Arabische taal en de islamitische religie studeerde. Het leven onder de wantrouwende Moorse nomaden was niet gemakkelijk, maar Kaye wist interessante informatie te verzamelen over het leven van de brac en hun sociale structuur. In mei 1825 keerde de reiziger terug naar Saint-Louis. Hij slaagde er uiteindelijk in dienst te vinden in Senegambia en vervolgens in Sierra Leone.
In het voorjaar van 1827 beschikte Auguste over een aanzienlijk geldbedrag en kon hij beginnen met de uitvoering van zijn gewaagde plan. Door de goederen te kopen, vestigde Kaye banden met de Mandingo's en de Seracoletes (volkeren van West-Afrika), die handel drijven en door het hele continent reisden. Hij vermeed op een slimme manier allerlei misverstanden, deed zich voor als een Egyptenaar die gevangen werd genomen en naar Frankrijk werd gebracht en nu, via Timboektoe, naar verluidt terugkeerde naar zijn vaderland. Zo'n truc beschermde hem op betrouwbare wijze tegen de vijandigheid van de lokale bevolking.
De droom aanraken
Op 22 maart 1827 vertrok Kaye uit Freetown naar Kakondi, een dorp aan de oevers van de Rhys Nunish River. Het pad begon in de jungle, moest verschillende keren rivieren oversteken, waaronder de zijrivieren van de Niger en Senegal. In januari 1828 bereikte Kaye de stad Jen-ne, die ooit het "land van goud" werd genoemd. De reiziger merkte op dat Jenne is omgeven door een lemen muur van 4,6 km lang en ongeveer drie meter hoog, en dat de huizen erin zijn gebouwd van in de zon gedroogde bakstenen, en niet onderdoen voor boerenwoningen in Europa. … Daarna reisde Kaye met een grote boot door Niger naar Timboektoe, waar hij in mocht duiken van de plaatselijke sheriff, die een paraplu cadeau kreeg.
Op 20 april ging de ontdekkingsreiziger aan land in de stad Kabra, die dienst doet als haven voor Timboektoe. En tenslotte bereikte hij zijn gekoesterde doel. Kaye schreef: “Ik had een heel ander beeld van deze prachtige en rijke stad. Op het eerste gezicht is Timboektoe slechts een cluster van slecht gebouwde adobe-huizen … Maar toch is er iets indrukwekkends in deze stad, dat is ontstaan tussen het zand, en je bewondert onwillekeurig het werk van degenen die het hebben gesticht."
De huizen in de stad waren groot, maar laag en gebouwd van ronde stenen. De straten zijn breed en schoon. In Timboektoe waren zeven moskeeën met hoge bakstenen minaretten, van waaruit de muezzins (ministers in de moskeeën) de gelovigen tot gebed riepen. Maar er was in alles onzekerheid en verlatenheid. In de stad, waarover Leo de Afrikaan schreef dat er veel kunstenaars en wetenschappers in werkten, dat zijn koninklijk paleis gevuld was met goudstaven, platen en blokken, en waarvan sommige 1.300 pond (590 kg) wogen, leefde nu slechts een vijfde ervan. de voormalige bevolking.
Weg terug naar huis
Kaye was pas vier dagen in Timboektoe toen hij hoorde dat een koopvaardijkaravaan naar Tafilalet vertrok. Omdat de volgende pas na drie maanden werd verwacht, voegden de Fransen zich, uit angst voor blootstelling, bij de kooplieden, die minstens 600 kamelen bij zich hadden.
Ze vertrokken op 4 mei 1828. Via de handelsstad Aravan en een aantal oases op het eindeloze zand van de Sahara verhuisde de karavaan naar Marokko. De zinderende hitte, de weeën van dorst, ontbering, vermoeidheid en de wond die hij opliep bij het vallen van een kameel - dit alles was niet zo pijnlijk voor Kaye als de spot die hij te verduren kreeg van de Moren en zelfs slaven. Ze vonden allemaal eindeloos nieuwe excuses om Kaye's gewoontes en onhandigheid te bespotten. Het kwam zo ver dat er stenen naar hem werden gegooid zodra hij zich omdraaide.
Begin augustus bereikte de karavaan Rabat, de hoofdstad van Marokko. Kaye was uitgeput door de lange reis, waarin hij alleen dadels at en aalmoezen bedelde bij de moslims; meestal gaven ze niets en joegen ze hem weg. Uiteindelijk slaagde hij erin Rabat te verlaten en naar Tanger te gaan. In september 1828 verscheen hij uitgeput en ziek voor de Franse vice-consul Delaport, die hem als een zoon behandelde. De vice-consul schreef onmiddellijk aan de commandant van het Franse eskader in Cadiz en gaf, vermomd als matroos, het bevel hem naar een korvet te brengen dat hem werd opgehaald.
De geleerde wereld was verbaasd te horen dat een jonge Fransman die was teruggekeerd uit Timboektoe in Toulon was geland. In Frankrijk wachtten de reiziger talrijke onderscheidingen. Kaye werd een ridder van het Legioen van Eer; zijn inheemse magistraat koos hem tot burgemeester. Met de steun van de voorzitter van de Paris Geographical Society werden zijn reisnotities "Reisdagboek naar Timboektoe en Jenna in Centraal-Afrika" in drie delen gepubliceerd. De Geografische Vereniging kende hem een prijs van tienduizend frank toe.
Roem en glorie omringden Kaye. Het gebrek aan opleiding beperkte echter zijn wetenschappelijke capaciteiten en verminderde gedeeltelijk de waarde van de prachtige reis, en na verloop van tijd begonnen er verontwaardigde stemmen te horen over de incompetentie van Auguste. Als gevolg hiervan werd het erepensioen van Kaye verlaagd. Precies tien jaar later, bijna een dag nadat hij Timboektoe had verlaten, stierf Auguste Rene Caye.
Tijdschrift: Secrets of the 20th century №50. Auteur: Valdis Peipins