Tussen 1936 en 1945 hebben de nazi's meer dan 50% van de Europese Roma gedood. Of ze nu werden gewurgd in de gaskamers van Auschwitz-Birkenau, 'verwoest door overwerk' tijdens het beklimmen van de 'dodenladder' in Mauthausen, of neergeschoten en begraven in massagraven die door hun eigen handen waren gegraven in Roemenië - de uitroeiing van Roma in Europa werd uitgevoerd met een moorddadige efficiëntie.
De herinnering aan de genocide op Roma was bijna verdwenen
Als gevolg hiervan werd meer dan 90% van de vooroorlogse Roma-bevolking gedood in landen als Kroatië, Estland, Litouwen, Nederland en op het grondgebied van het moderne Tsjechië. Veel van de Roma-bloedbaden in het oosten door de ronddolende nazi-doodseskaders, de Einsatzgruppen, zijn niet gedocumenteerd, wat betekent dat het volledige beeld van de Roma-doden waarschijnlijk nooit volledig zal worden onthuld.
Europa's collectieve herinnering aan de Roma-genocide is kort vergeleken met de Holocaust van de Joden. Duitsland betaalde oorlogsherstel aan de overlevende Joden, maar dit werd niet gedaan tegen de Roma, en het racistische karakter van de Roma-genocide wordt al decennia lang ontkend ten gunste van het argument dat deze werd uitgelokt door de vermeende antisocialiteit en criminaliteit van Roma.
De combinatie van wijdverbreid analfabetisme, gebrek aan documentatie en brute armoede en vervolging van de Roma, die nog lang na de bevrijding uit de kampen voortduurt, betekent dat de anti-Roma-cultuur relatief onveranderd is gebleven ten opzichte van genocide tot op de dag van vandaag. Zelfs onder de Roma zelf maakt de gemeenschappelijke herinnering aan de uitroeiing door de nazi's niet altijd deel uit van de nationale of etnische identiteit. De Roma-cultuur is overwegend mondeling en het is minder waarschijnlijk dat Roma-gemeenschappen details van gruwelijke herinneringen aan deze historische gebeurtenissen in hun liedjes en verhalen bewaren. Of, zoals de zigeuner-academicus Ian Hancock zegt: "Nostalgie is een luxe voor anderen."
Bokskampioen en publiekslieveling Johann Trollmann werd om ideologische redenen gediskwalificeerd. Zoals velen probeerde hij het leven van zijn gezin te redden door in het leger te dienen. Hij werd uiteindelijk vermoord in een concentratiekamp. Het tonen van loyaliteit werkte niet.
Vergeleken met Europese joden, die na het einde van de oorlog veel van hun belangrijkste middenklasse en elite behielden, werd de groeiende Roma-middenklasse, die voornamelijk in Duitsland en Centraal-Europa bestond, bijna volledig weggevaagd.
Promotie video:
De bijna volledige afwezigheid van de Roma-middenklasse in de naoorlogse jaren droeg bij aan het sociale geheugenverlies van hun genocide. De "Roma-middenklasse" verwijst naar Roma die volledig zijn geïntegreerd in de niet-Roma-samenleving - die beschikken over documenten, een hoger inkomensniveau, een hoger opleidingsniveau en een stabiele sociale positie in de ogen van het grote publiek. Vergeleken met Europese joden, die na het einde van de oorlog veel van hun belangrijkste middenklasse en elite behielden, werd de groeiende Roma-middenklasse, die voornamelijk in Duitsland en Centraal-Europa bestond, bijna volledig weggevaagd.
Het idee zelf van een zigeuner-middenklasse maakt waarschijnlijk geen deel uit van hoe de meeste mensen bereid zijn om zigeuners te zien. Zigeuners zijn in de meeste samenlevingen per definitie "lagere klasse".
Dit geldt vooral in Groot-Brittannië, waar de klassenstructuur niet flexibel is, en de dubieuze definitie van "Jeepsie" voor velen synoniem is aan ronddwalen, laaggeschoold werk en criminaliteit. Momenteel is er een zekere perceptie van de Roma-elite: zij die een status krijgen boven de lokale gemeenschap, een relatief hoog inkomen ontvangen of in politieke of publieke organisaties werken. Maar dit is alleen de middenklasse vanuit het standpunt van de Roma, verre van noodzakelijk vanuit het oogpunt van de bredere, niet-Roma-samenleving. Pas relatief recent is er een hernieuwde toename van het aantal Roma in heel Europa in "traditionele" arbeidersfuncties: Roma-leraren, Roma-politieagenten, Roma-soldaten en Roma-ambtenaren.
Aan het begin van de 20e eeuw waren de Sinti, de Roma van het Duitse deel van Midden-Europa, een goed geïntegreerd onderdeel van de samenleving. Tot nu toe behield Sinti een zekere mate van isolatie van andere Roma-groepen vanwege hun taalkundige, historische en culturele integratie in de Duitse samenleving.
De gearresteerde Roma, inclusief de middenklasse, wachten op hun uitzending naar een concentratiekamp.
Nostalgie is een luxe voor anderen
Eeuwenlang werd Roma de toegang geweigerd tot handelsverenigingen en gilden in West-Europa, en tegen de twintigste eeuw waren velen van hen succesvolle, respectabele zakenmensen geworden. Sommige Roma bezaten en exploiteerden bioscopen; anderen zetten ritten en amusement op kermissen. Tegen het einde van de jaren twintig was het aantal nomadische zigeuners afgenomen, en in Duitse landen waren het winkeliers, post- en overheidsmedewerkers en officieren. Hun kinderen kregen een volledige opleiding en sommigen van degenen die speciale diensten aan hun land verleenden, ontvingen zelfs adellijke titels.
Al aan het einde van de achttiende eeuw bevatten de namen van soldaten in de archieven van de Pirmasen Grenadier Regimenten van landgraaf Ludwig IX enkele van de oudste Sinti-achternamen. Tijdens de Eerste Wereldoorlog dienden veel Sinti ook in het Duitse leger en werden ze beloond voor hun moed en patriottisme.
Ondanks het feit dat Sinti en Roma door de geschiedenis heen, inclusief de Eerste Wereldoorlog, in het leger hebben gediend, vaardigde de Reichsminister van Oorlog op 26 november 1937 een decreet uit dat Sinti en Roma verbood actieve militaire dienst te verrichten. Rond dezelfde tijd gaf Heinrich Himmler de onderzoeksafdeling voor rassenhygiëne opdracht om een volledig register samen te stellen van alle Roma in Duitse gebieden.
Emil Christ (afgebeeld met zijn neef) probeerde, net als enkele tientallen andere Roma-soldaten, tevergeefs het gezinsleven te redden met loyale dienst in Duitsland. Hetzelfde gebeurde met zijn familie als met de meeste Roma-families waar geen soldaten waren.
In de maanden en jaren die volgden, werden Sinti en Roma, samen met joden, ontdaan van hun burgerrechten. Ze mochten het openbaar vervoer, ziekenhuizen, scholen en zelfs speelplaatsen niet gebruiken. Op veel plaatsen werd hun de toegang tot bars, bioscopen en winkels ontzegd. Elke nieuwe huurovereenkomst met Sinti en Roma werd verboden en bestaande overeenkomsten werden beëindigd. Als resultaat van een gezamenlijke perscampagne vergelijkbaar met die tegen Joden, werden Sinti en Roma uit professionele organisaties gezet en werd de toegang tot werk ontzegd. In maart 1939 waren hun nationale identiteitsbewijzen ongeldig verklaard en hadden Roma raciale identiteitsbewijzen gekregen in alle door Duitsland bezette gebieden. Net als joden werden Sinti en Roma gedwongen identificatie-armbanden te dragen,waarop het woord Zigeuner - "zigeuner" was geschreven.
Ten slotte beval het opperbevel van de Wehrmacht in februari 1941 het ontslag van Sinti en Roma uit het leger, evenals een verbod op verdere rekrutering van "zigeuners of hun halfbloed".
Oswald Winter was een Sinti-soldaat die in 1939 de zes maanden durende verplichte pre-legerdienst in de Imperial Labour Service voltooide en vervolgens in 1940 bij de Wehrmacht kwam. Hij diende in het 190th Infantry Regiment van het 6e Leger en tegen 1942 ontving hij een zilveren aanvalsinsigne "For Bravery", het IJzeren Kruis, de Order of Honor en de badge "For Wounded".
Hij raakte gewond aan de long en kreeg in 1942 verlof van het front om te recupereren in Wroclaw. Bij zijn terugkeer hoorde hij dat zijn hele familie was gearresteerd door de Gestapo. Nadat hij zijn superieuren hierover had geïnformeerd, stuurde het bevel van het garnizoen een petitie naar Reichsmarschall Göring. Oswalds compagniecommandant schreef ook een brief aan Heinrich Himmler, waarin hij zijn ongeloof uitsprak dat Oswald een zigeuner was.
Dit leidde tot een afspraak met het Reich General Security Office in Berlijn, waar Oswald hen meedeelde dat hij een broer had die al was gesneuveld aan het Russische front, en nog twee broers die nog steeds vochten in de Wehrmacht:
Oswald Winter, in de naïeve overtuiging dat loyaliteit zijn familie zou redden, verraadde zijn familieleden feitelijk tot de dood en hijzelf overleefde op wonderbaarlijke wijze.
“In mijn jeugdige naïviteit geloofde ik in eer en dat mijn moed in oorlog erkend zou worden in Berlijn. Ik begin te huilen als ik er nu aan denk, want in feite, ik verwijt mezelf vandaag nog steeds, ik heb mijn twee broers in de Wehrmacht verraden en kon niets voor mijn moeder, broers en zussen doen. Mijn oudere zus is in Auschwitz vermoord. Mijn moeder, die met mijn tweede oudste zus via Ravensbrück naar Auschwitz is gestuurd, heeft het concentratiekamp evenmin overleefd. Mijn jongere broer en de dochter van mijn tweede oudste zus werden in 1943 op 13- en 12-jarige leeftijd door artsen in Passau gedwongen gesteriliseerd. Een broer werd begin 1943 rechtstreeks vanuit een luchtafweergeschut op het hoofdstation van München naar Auschwitz gestuurd en naar het zelfmoordcommando gestuurd.die in augustus 1944 in Birkenau bij Berlijn vocht tegen de Russische troepen na de liquidatie van het "zigeunerkamp", overleefde hij deze slag niet. De tweede broer werd ontslagen door de Wehrmacht, waar hij als tanker diende, direct na mijn ontmoeting met Kaltenbrunner."
Oswald kreeg te horen dat er een fout was gemaakt en dat alles zou worden opgelost. Maar toen hij terugkeerde naar het militair hospitaal in Wroclaw, vertelde de hoofdarts hem dat hij zojuist twee Gestapo-officieren had verdreven die hem waren komen arresteren. Oswald vluchtte en verborg zich in Polen en Tsjecho-Slowakije, waar hij leefde om in 1945 door het Rode Leger te worden bevrijd. Zijn overgebleven broer overleefde ook door onder te duiken om het nazi-regime te overleven.
De meeste andere Sinti die in de Wehrmacht dienden, konden niet ontsnappen. Ze werden rechtstreeks van het front naar Auschwitz gedeporteerd en vermoord. Sommigen kwamen in het kamp aan terwijl ze nog in uniform waren.
Een oudere zigeunervrouw met twee kleindochters voor een wandeling. Foto uit de jaren dertig.
De Roma die het meest in de samenleving waren geïntegreerd, waren het gemakkelijkst te registreren en uit te roeien. Net als joden bestonden deze mensen op volkstellingsformulieren, militaire lijsten en schoolbestanden. Door de vernietiging van deze Roma-middenklasse bleven er na 1945 weinig luide stemmen over om over de Roma-genocide te spreken.
Noch Sinti noch Roma werden opgeroepen om te getuigen tijdens de processen van Neurenberg. Er waren geen Roma-geleerden, geen Roma-advocaten of overheidsfunctionarissen. Niemand werd achtergelaten om de gruweldaden tegen de Roma te documenteren, samen met de Joden - de enige twee volkeren die het specifieke doelwit waren van de Nazi "Eindoplossing", die was ontworpen om de raciale zuiverheid van de Duitsers te waarborgen.
Hoewel de joodse volkstellingen voor en na de Holocaust kunnen worden vergeleken, is dat in het geval van Sinti en Roma nauwelijks mogelijk, wat betekent dat het buitengewoon moeilijk is om gegevens over het totale dodental van Roma samen te voegen. Schattingen lopen uiteen van 500.000 tot 1,5 miljoen. In 1939 woonden ongeveer 30.000 mensen die "zigeuners" werden genoemd in wat nu Duitsland en Oostenrijk is. De totale bevolking die in Groot-Duitsland en zijn bezette gebieden woont, is onbekend, hoewel wetenschappers Donald Kenrick en Grattan Paxon een ruwe schatting hebben gegeven van 942.000. Van de Sinti en Roma die in Duits Centraal-Europa wonen, zouden er naar schatting slechts 5.000 het hebben overleefd.
Kinderen van nomadische Sinti dansen in een cirkel.
Duitsland betaalde oorlogsherstel aan Joodse overlevenden, maar niet aan Roma, en het racistische karakter van de Roma-genocide wordt al decennia lang ontkend ten gunste van het argument dat deze werd uitgelokt door de vermeende antisocialiteit en criminaliteit van Roma. West-Duitsland erkende de genocide op Roma pas in 1982 officieel.
Pas de laatste jaren, met een toename van het aantal goed opgeleide Roma-wetenschappers, een grotere samenhang in de inspanningen om bewijs van de Roma-genocide te bestuderen, en een gestaag groeiend aantal Roma in invloedrijke posities, begint het verhaal van deze tragedie eindelijk volledig te worden behandeld.
Alle foto's en bijschriften zijn gemaakt dankzij het werk van het Duitse Sinti en Roma Documentatie- en Cultuurcentrum in Heidelberg, Duitsland.
Als je naar foto's kijkt uit het leven van Duitse zigeuners in de jaren dertig vóór het begin van de nazi-genocide, begrijp je dat geen of bijna geen van de afgebeelde mensen leefden om van de nazi's te worden bevrijd.
Tekst: Jonathan Lee, vertaling: Elena Larina
