De VLA-radiotelescoop werd per ongeluk ontdekt in het Cygnus A-sterrenstelsel, het eerste radiostelsel in de geschiedenis van de astronomie, het tweede superzware zwarte gat dat al meer dan 20 jaar verborgen is voor wetenschappers, volgens een artikel dat is geaccepteerd voor publicatie in het Astrophysical Journal.
“De eerste foto's van dit sterrenstelsel, gemaakt door de VLA in 1980, werden het kenmerk van radioastronomie en zijn mogelijkheden. Toen de telescoop in 2012 werd bijgewerkt, wilden we nieuwe afbeeldingen van dit object. Tot onze verbazing vonden we plotseling een object in het centrum van de melkweg dat ontbrak op alle oude beelden”, zegt Rick Perley van het Amerikaanse National Radio Astronomy Observatory in Socorro.
Galaxy Swan A, of 3C 405, is het eerste bekende "radiostelsel" van de mensheid - een gigantische familie van sterren die we niet kunnen zien in het optische bereik vanwege de grote afstand tussen hen en de Melkweg, maar wel te zien zijn aan hun krachtige radiostraling. Zwaan A wekt bijvoorbeeld elke seconde ongeveer dezelfde hoeveelheid energie op als ongeveer 260 miljard zonnen zouden kunnen uitstralen.
De bron van deze straling, zoals aangetoond door waarnemingen van Cygnus A in de late jaren 70, zijn superkrachtige quasars - actieve zwarte gaten in de centra van radiostelsels, die een deel van de door hen 'gekauwde' materie in het intergalactische medium werpen in de vorm van dunne bundels superhete materie, versneld tot bijna-lichtsnelheden. Deze stralen, de zogenaamde jets, gloeien helder in het radiobereik en kunnen gemakkelijk worden gezien in de beelden van melkwegstelsels door hun heldere en lange "staarten".
Foto van twee zwarte gaten in het centrum van het Cygnusstelsel A. Foto: Perley, et al., NRAO / AUI / NSF
Tijdens het uitvoeren van routinematige observaties van Cygnus A na de VLA-update in november 2016, merkten Perley en zijn collega's op dat de beelden van de 3C 405-kern niet één, maar twee paar van dergelijke "staarten" laten zien. Een daarvan kwam overeen met het zwarte gat dat astronomen in de jaren zeventig en tachtig zagen, en het tweede, op ongeveer 1500 lichtjaar afstand gelegen, was een nieuw en voorheen onbekend object.
Deze ontdekking wekte de interesse van wetenschappers, en ze volgden de mysterieuze structuur in Cygnus A met andere telescopen die dit sterrenstelsel in de rest van het elektromagnetische spectrum kunnen zien. Deze waarnemingen bevestigden dat het 'niet-geïdentificeerde object' echt bestaat, en beperkten de lijst van mogelijke varianten van zijn oorsprong tot twee dingen: een uitbarsting en de overblijfselen van een krachtige supernova of een ander superzwaar zwart gat dat onlangs 'wakker' werd en het gas en stof eromheen begon op te eten.
Zoals de wetenschappers opmerken, is het nog steeds onmogelijk om te zeggen welke van deze opties het dichtst bij de waarheid ligt - de luminescentiesterkte van het Cygnus A2-object en zijn spectrale kenmerken passen in principe in de waarden die acceptabel zijn voor zowel supernovae als zwarte gaten die materie zijn gaan absorberen.
Promotie video:
Over het algemeen neigt het team van Purley echter naar een zwart gat, aangezien supernovae van het type deze kracht, die krachtige en langdurige gammaflitsen en radiostralen produceren, uiterst zeldzaam zijn. Verdere waarnemingen van 3C 405, hopen wetenschappers, zullen helpen begrijpen of dit zo is of niet.
Als Cygnus A2 inderdaad een zwart gat is, dan hebben wetenschappers een unieke kans om de 'ontwaken'-quasar te traceren en te begrijpen hoe perioden van hun activiteit en' winterslaap 'de evolutie van sterrenstelsels beïnvloeden, en hoe het verschijnen van een tweede superzwaar zwart gat het gedrag van zo'n kosmisch gat kan beïnvloeden. "Zwaargewichten".
