Sinds de dagen van het oude Egypte hebben vondsten in de Libische woestijn de aandacht van mensen getrokken. De glasachtige gele stenen, bekend als Libisch glas, werden door ambachtslieden gebruikt om sieraden, speerpunten en messen te maken. Veel later kwamen wetenschappers tot de conclusie dat het ongewone gesteente het resultaat is van de val van een meteoriet of komeet, waardoor het zand smolt en stolde in de vorm van transparante fragmenten.
Maar het zand van de woestijn verborg lange tijd iets interessants. In 1996 vonden wetenschappers een uniek object in het zuidwesten van Egypte, dat al snel "de vreemdste steen op aarde" werd genoemd. Na een tijdje werd het duidelijk dat de vondst, "Hypatia" genaamd, ter ere van de eerste vrouwelijke wetenschapper, wiskundige, astronoom en filosoof Hypatia van Alexandrië, van buitenaardse oorsprong is. Maar in 2015 kondigde een team van onderzoekers onder leiding van experts uit Zuid-Afrika aan dat de ongebruikelijke rots anders is dan alle andere bekende soorten meteoriet.
In hun nieuwe artikel, dat werd gepubliceerd in Geochimica et Cosmochimica Acta, ontdekte hetzelfde team in de Hypatia microminerale verbindingen die nog niet in het zonnestelsel zijn gevonden, waaronder eerder bestudeerde meteorieten en kometen.
Jan Kramers, hoofdauteur van de studie, vergelijkt de verbazingwekkende steen met een cake die in bloem viel en uit elkaar viel. Het meeste zijn minerale insluitsels van buitenaardse oorsprong, die eruit zien als bessen en noten in het deeg, en scheuren zijn gevuld met aardse materialen, net zoals bloem zich nestelt op alles wat erin komt.
Natuurlijk ging de belangrijkste aandacht van wetenschappers alleen uit naar het meteorietgedeelte van "Hypatia", en het was hier dat hen een verrassing wachtte.
Om te beginnen herinneren we ons dat alle meteorieten die de wetenschap kent, in drie groepen kunnen worden onderverdeeld: steen, ijzer en ijzeren steen. De meeste stenen lichamen zijn zogenaamde chondrieten. Ze werden gevormd aan het begin van het zonnestelsel uit een protoplanetaire schijf en zijn sindsdien nauwelijks veranderd. Daarnaast is er een subgroep van zeldzame achondrieten, dit zijn fragmenten van planeten en gigantische asteroïden.
"Als we de hele planeet aarde in een enorme mortier zouden kunnen verpletteren, zouden we stof krijgen met dezelfde chemische samenstelling als chondrietmeteorieten", zei Kramers in een persbericht van de universiteit. - Chondrieten bevatten een kleine hoeveelheid koolstof en veel silicium. Maar veel van Hypatia, hoewel rijk aan koolstof, bevat ongewoon weinig silicium."
Nog ongebruikelijker is het feit dat de steen veel specifieke koolstofverbindingen bevat, genaamd polyaromatische koolwaterstoffen. Deze stoffen zijn de belangrijkste componenten van interstellair stof, dat al bestond vóór de vorming van de zon en soms wordt aangetroffen in kometen.
Promotie video:
De grootste verrassingen kwamen echter van een gedetailleerde analyse van minuscule minerale korrels, uitgevoerd door co-auteur Georgy Belyanin. Ze ontdekten zo'n uniek onderdeel als puur metallisch aluminium. Op aarde en op andere planeten van ons systeem zijn aluminiumklompjes in verwaarloosbare hoeveelheden alleen te vinden in zeer specifieke omstandigheden, bijvoorbeeld in de openingen van vulkanen. Daarnaast waren zilverfosfaat en siliciumcarbide in de korrels aanwezig, wederom in onverwachte vormen.
Het artikel noemt vele andere resultaten, op basis waarvan de auteurs concluderen dat aan de ene kant "Hypatia" of op zijn minst enkele van zijn delen al vóór de vorming van het zonnestelsel werden gevormd. Aan de andere kant kan het ook gebeuren dat de "vreemde" steen een herziening van het bestaande begrip van deze gebeurtenis vereist.
Tegenwoordig kunnen onderzoekers met relatief vertrouwen alleen zeggen dat "Hypatia" werd gevormd in een extreem koude omgeving onder -196 graden Celsius. Dit betekent dat de geboorteplaats van de steen hoogstwaarschijnlijk de Kuipergordel is, die zich uitstrekt buiten de baan van Neptunus, of de Oortwolk in de interstellaire ruimte.
Zoals gewoonlijk hebben vele jaren van onderzoek naar een ruimtevoorwerp een aantal antwoorden opgeleverd, maar ze hebben zelfs nog meer vragen gegenereerd. In de nabije toekomst is het team uit Johannesburg van plan op zoek te gaan naar het meest nauwkeurige adres van de oorsprong van de vreemdste steen op aarde.
