In de afgelopen twee decennia hebben Martiaanse rovers veel informatie verzameld over de Rode Planeet. Voor geologen zijn de gegevens van het chronologisch laatste ruimtevaartuig - Curiosity, dat op 6 augustus 2012 op Mars arriveerde, van het grootste belang.
De rover is op het planeetoppervlak geland in Gale Crater, een grote meteorietkrater met een diameter van ongeveer 154 km. Wetenschappers geloven dat het ongeveer 3,5 miljard jaar geleden is ontstaan, en de diepte ervan stelt ons in staat te hopen op de mogelijkheid om sedimentaire lagen te bestuderen die ooit zijn blootgesteld door een meteoriet.
Blijkbaar is deze hoop niet ongegrond. Tot op heden heeft de rover ongeveer 20 kilometer afgelegd en sedimentair gesteente met een dikte van ongeveer 400 meter bestudeerd. Ze zijn tussen de 3,7 en 4,1 miljard jaar oud, zegt Ezat Heydari van Jackson University, Mississippi.
Heydari en zijn collega's gebruikten sedimentaire gegevens om geologische processen te interpreteren die miljarden jaren geleden op Mars plaatsvonden. De resultaten werden gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de Geological Society of America in Indianapolis, Indiana.
Binnen dit 400 meter lange gedeelte identificeerden de onderzoekers vier verschillende soorten gesteenten en naar hun mening zijn ze allemaal op de een of andere manier gerelateerd aan water.
Een van de lagen, de Hummocky Plain Unit genaamd, bestaat uit korrelige afzettingen, ter grootte van individuele stenen die 20 centimeter bereiken. In dezelfde dikte wist de rover blokken van ongeveer vier meter groot te fotograferen. Op aarde, als de stenen op de juiste manier worden gerold, zou dit worden geïnterpreteerd als morene-afzettingen achtergelaten door de gletsjer. Op Mars is het moeilijker om conclusies te trekken over de staat van de stenen, tot nu toe wordt aangenomen dat daar geen uitgebreide gletsjers waren. Maar er was vloeibaar water, en als het blokken van vier meter kon verplaatsen, dan was er veel.
Martiaanse afzettingsgesteenten van Gale Crater. Qua uiterlijk niet te onderscheiden van terrestrische riviersedimenten.
Bovendien vestigden wetenschappers van de Heydari-groep de aandacht op het Mars-reliëf, waarvan de kenmerken naar hun mening wijzen op de aanwezigheid van krachtige waterstromen, tot 10-20 meter diep. Bij elkaar genomen betekent dit blijkbaar dat er in het verleden in ieder geval soms veel vloeibaar water op Mars was.
Promotie video:
Heydari zegt dat de sedimentaire gesteenten die in de Gale Crater worden aangetroffen, mogelijk zijn ontstaan in omstandigheden die geologisch identiek zijn aan die op aarde in het Pleistoceen (2 miljoen tot 12.000 jaar geleden), met grootschalige ijstijd en gewelddadige overstromingen.
Zie het rapport van de American Geological Society voor details.
Sergey Sysoev
