Tegen de achtergrond van deze piramide in de stad Cholula lijken zelfs de graven van de Egyptische farao's in Gizeh de huizen van de Lilliputters te zijn. De Spaanse conquistadores hebben hem echter niet opgemerkt.
Het waren er duizenden en duizenden - krijgers die gehard waren door maandenlange strijd tegen woeste inboorlingen, ondervoeding en onbekende ziekten. Hernan Cortez trok met zijn conquistadores de grote stad Cholulu binnen, klaar voor de strijd.
Maar dat was een heilige stad. In plaats van zichzelf te bewapenen, bouwden de inwoners tempels; er werd gezegd dat ze voor elke dag van het jaar een heilige piramide hadden. Vanwege hun vrijgevigheid konden ze zeker rekenen op de bescherming van de goden.
Maar dit was een fatale fout. De indringers vulden alle straten, de heiligdommen werden geplunderd en de kostbare piramides werden verbrand.
Promotie video:
In drie uur tijd hebben de Spanjaarden drieduizend mensen afgeslacht. Op die dag, 12 oktober 1519, vond een ongekend bloedbad plaats, waarbij 10% van de stadsbevolking omkwam.
Als gevolg hiervan vestigden de Spanjaarden zich in Cholula, dat zich op het grondgebied van het moderne Mexico bevindt, en richtten ze zoveel gebouwen op dat er, zoals ze zeggen, voor elke dag van het jaar in de stad een kerk is.
De laatste hand en het symbool van de christelijke verovering was de Iglesia de Nuestra Senora de lo Remedios (Kerk van de Heilige Maagd van de Trooster), gebouwd op een hoogte die de Spanjaarden als een grote heuvel beschouwden.
Maar het bleek dat je je ogen niet altijd kunt geloven. Onder een kleine christelijke tempel, verborgen onder het gras, de bomen en de aarde, staat een oude piramide van werkelijk enorme afmetingen: 450 meter breed en 66 meter hoog.
Voor een weinig bekende tempel heeft de Grote Piramide van Cholula een indrukwekkende reeks records: het is de grootste piramide ter wereld, met een basis die vier keer groter is dan die van de Grote Piramide van Gizeh, en twee keer zo groot als de Egyptische piramide.
Waarom is er de grootste piramide - het blijft tot op de dag van vandaag het grootste monument van alles dat ooit door de mens is gebouwd! De lokale bevolking noemt het Tlachihualtepetl ("kunstmatige berg").
En dankzij de kerk, die zich op de top heeft gevestigd, is het ook het oudste permanent bewoonde bouwwerk ter wereld.
Er wordt gezegd dat tot in 1910 de lokale bevolking hier een schuilplaats voor geesteszieken begon te bouwen, niemand wist dat het een piramide was.
Maar tegen de tijd dat Cortez hier aankwam met zijn leger, stond dit bouwwerk al duizend jaar en was het volledig verborgen onder de vegetatie.
Helemaal aan het begin van de opgraving werden veel grimmige vondsten gedaan, waaronder de misvormde schedels van onthoofde kinderen.
Waar komt dit allemaal vandaan? En waarom heeft niemand zo lang de aandacht getrokken?
Ondanks de gigantische afmetingen van de piramide is er maar heel weinig bekend over zijn vroege geschiedenis.
Wetenschappers geloven dat de constructie rond 300 voor Christus begon, maar wie precies met deze constructie is begonnen, is nog steeds een raadsel. De mythe zegt dat deze piramide het werk is van een reus.
Hoogstwaarschijnlijk waren de inwoners van de stad, die choluteka worden genoemd, een mengeling van verschillende volkeren. "Blijkbaar was de stad multinationaal, met actieve migratie", zegt David Carballo, een archeoloog aan de Boston University in Massachusetts, VS.
Maar wie de mensen hier ook waren, ze waren waarschijnlijk erg rijk. Cholula is gunstig gelegen in de bergen van Mexico en diende duizenden jaren als een belangrijk handelscentrum dat de noordelijke staat van de Tolteken-Chichimecs met het zuidelijke Maya-rijk verbond.
Cortez noemde het de mooiste stad buiten Spanje. Tegen de tijd dat hij hier aankwam, was Cholula de op een na grootste stad in het Azteekse rijk, hoewel het verschillende keren van eigenaar was veranderd.
Maar de verrassingen houden daar niet op. In feite is dit bouwwerk helemaal niet één piramide, maar een soort gigantische nestpop, bestaande uit tenminste zes delen die op elkaar zijn geplaatst.
Het groeide in fasen, terwijl de volgende beschavingen de constructie verbeterden.
“Ze hebben opzettelijk de vorige bouwfasen behouden, en in sommige gevallen benadrukt. Dit is een innovatieve benadering, het getuigt van een bewuste poging om verbinding te maken met het verleden”, zegt Carballo.
Volgens de legende bedekten de lokale bevolking, nadat ze hadden gehoord over de veldtocht van de conquistadores, zelf de kostbare tempel met aarde. Maar in feite had het per ongeluk kunnen gebeuren, want vreemd genoeg is 's werelds grootste piramide gebouwd van klei.
Adobe-stenen worden gemaakt van een mengsel van klei en materialen zoals zand of stro en vervolgens gedroogd in de zon. Voor de constructie van de piramide werden de buitenste stenen extra bedekt met aarde zodat er op de muren kon worden getekend.
Tijdens zijn hoogtijdagen werd de hele tempel beschilderd met afbeeldingen van rode, zwarte en gele insecten.
In droge klimaten zijn bakstenen extreem duurzaam en kunnen ze millennia meegaan. En in het vochtige klimaat van Mexico is zo'n structuur een broedplaats voor de tropische jungle geworden.
“Deze tempel werd verlaten in de 7e of 8e eeuw na Christus. Vlakbij in Cholutek werd een nieuwe piramide gebouwd, die vervolgens door de Spanjaarden werd verwoest”, legt Carballo uit.
Ook de topografie speelde hem in de kaart: de piramide staat op een natuurlijk platform in een gebied dat bijna volledig bedekt is met bergen.
Nu is de piramide teruggekeerd naar de boezem van de stad en kan hij worden bekeken door rond te dwalen door de tunnels van meer dan acht kilometer lang, gebouwd aan het begin van de 20e eeuw.
