Een Peruaanse auto doorkruiste de atmosfeer van de aarde veilig en wel
Een rotsachtige meteoriet die vorig jaar in Peru viel, gedroeg zich niet zoals verwacht voor gewone vuurballen die met onze planeet in botsing kwamen. Daar is professor geologie Peter Schultz van Brown University (Rhode Island, VS) zeker van. De expeditie, die naar de plaats van de meteorietval ging, ontdekte dat deze hemelse steen tot het laatst de atmosfeer van de aarde weerstond en, in tegenstelling tot gewone vuurballen, niet in afzonderlijke stukken uiteenviel.
Het incident vond plaats op 15 september 2007, toen een mysterieus object met een crash op de grond neerstortte nabij het dorp Carancas nabij de Peruaans-Boliviaanse grens in een woestijngebied. Een krater met een diameter van ongeveer 15 meter en enkele meters diep bleef op de plaats van de val. De eerste studies toonden aan dat een kleine steenmeteoriet in botsing kwam met de aarde nabij Carancas. Dit heeft geen bijzondere sensatie, aangezien vuurballen van deze omvang vrij regelmatig door de atmosfeer van onze planeet gaan. Meestal doen meteorieten geen kwaad: de kans dat ze in een dichtbevolkt gebied vallen en mensen schaden, is extreem klein. Na de expeditie van Schultz bleek echter dat de Karanasky-steen een uitzondering was op de algemene regels voor vallende vuurballen.
Aangenomen wordt dat een meteoriet van dit type, die de atmosfeer van de aarde binnendringt, snel begint op te warmen als gevolg van luchtweerstand en in vele kleine stukjes splitst. Het meeste van dit puin verbrandt gewoon in de atmosfeer voordat het het aardoppervlak bereikt, en wat daar terechtkomt laat geen grote krater achter, maar een relatief kleine deuk. De krater bij Carancas was echter verrassend groot. Bovendien onthulde de studie van het zand en stof dat door de inslag van de meteoriet op het oppervlak werd uitgestoten, sporen van een specifieke en zeer sterke vervorming. Volgens Peter Schultz vloog de auto 40-50 keer sneller dan normaal - de snelheid op het aardoppervlak bereikte 15 duizend mijl per uur (meer dan 24 duizend km / u). Bovendien viel de meteoriet niet in de vorm van een steenregen uit puin, maar in één stuk: in tegenstelling tot alle theoretische verwachtingen kon de atmosfeer de kosmische kasseien niet vernietigen.
Volgens Schultz draait het allemaal om de ongewoon hoge snelheid van de Peruaanse auto. Hij snelde zo snel door de atmosfeer dat het afbrokkelende puin het "schokfront" niet kon overwinnen en in plaats van weg te drijven van het oorspronkelijke traject, werden ze weer aan elkaar gesoldeerd. In dit geval kreeg de meteoriet een meer aerodynamische vorm, wat blijkbaar de wrijving verminderde. Uiteindelijk crashte de auto bij Carancas, waarbij tonnen aarde rond de krater werden verspreid.
Als de Amerikaanse geoloog gelijk heeft, belooft dit niet veel goeds voor ons. Nu klinkt de dominante theorie heel geruststellend voor de gemiddelde persoon: ze zeggen dat als een kleine meteoriet de atmosfeer binnenkomt, een waarnemer op zeeniveau zelfs recht op zijn pad kan staan. Dit is natuurlijk wat verruwing, maar kleine ruimtestenen branden met succes in de lucht. Maar aangezien er vuurballen zijn (bovendien de snelste) die van vorm kunnen veranderen, betekent dit dat zelfs kleine meteorieten de aarde kunnen bereiken en mogelijk tot ernstige vernietiging kunnen leiden.
Zelf zegt Schultz hierover het volgende: “Je zult verrast zijn als je erachter komt hoeveel meren en vijvers zijn gevormd door steenmeteorieten. We weten het gewoon niet, want als ze botsen, veranderen ze in stof. Aan de andere kant, zelfs als precedenten zoals Peruviaans van tijd tot tijd voorkomen, worden ze nog steeds duidelijk vermeld als uitzonderingen op de algemene regel. Het microscopisch risico dat een meteoriet op je hoofd valt, is dus nauwelijks de moeite waard.