De "Death Star", waar de zon over een paar miljard jaar in zal veranderen, zal waarschijnlijk eerst de maan en daarna de aarde vernietigen. Een studie door wetenschappers van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (Cambridge, Massachusetts, VS) en de University of Warwick (Coventry, VK) is gepubliceerd op arXiv.org.
In hun werk hebben astronomen de invloed op de inhoud van zware elementen in de atmosfeer van witte dwergen bestudeerd, waarin zonachtige sterren, satellieten van planeten in een baan om de sterren, na verloop van tijd draaien. Ongeveer een kwart van dergelijke armaturen is vervuild met fragmenten van een schijf die om hen heen draait, bestaande uit fragmenten van planetaire lichamen.
Wetenschappers verklaren de frequente aanvulling van deze schijf door de vernietiging van exoplaneetsatellieten. De manen van exoplaneten die rond witte dwergen draaien, worden sterker aangetrokken door de sterren dan zware hemellichamen. Als de afstand tussen de witte dwerg en de metgezel kleiner wordt dan een paar tienden van de straal van de heuvel, neemt het risico dat de maan wordt vernietigd door de zwaartekracht van de ster dramatisch toe.
Zoals eerder gemaakte schattingen hebben aangetoond, is een miljoen jaar genoeg om de ruimte rond de witte dwerg overwoekerd te laten raken met fragmenten van satellieten en planeten met een massa vergelijkbaar met Pluto. Deze elementen, die op de ster vallen, leiden tot een verandering in het waargenomen spectrum.
De witte dwerg WD 1145 + 017, gelegen op 570 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Maagd, heeft onlangs de aandacht van wetenschappers getrokken. Zijn leeftijd wordt geschat op 175 miljoen jaar. Wetenschappers geloven dat de zon over een paar miljard jaar een rode reus zal worden en Mercurius, Venus en waarschijnlijk ook de aarde en Mars zal opslokken. Vervolgens verandert het licht in een witte dwerg en begint het, net als WD 1145 + 017, objecten eromheen te vernietigen.
