In augustus van dit jaar kondigden wetenschappers, die nauwelijks tranen van vreugde inhouden, de ontdekking aan van de aardachtige planeet Proxima b, die zich in het dichtstbijzijnde zonnestelsel bevindt. Na alle informatie die erover is verzameld te hebben bestudeerd, zijn wetenschappers tot de conclusie gekomen dat de planeet mogelijk een atmosfeer heeft die geschikt is om te ademen en mogelijk zelfs gebieden heeft die bedekt zijn met water.
De resultaten van de laatste verkenning van deze wereld bieden ons zowel goed als slecht nieuws tegelijk. Het slechte nieuws is dat de planeet waarschijnlijk te maken heeft met frequente uitbraken van "massa-extinctie", veroorzaakt door de activiteit van zijn thuisster. Het goede nieuws is dat computersimulaties desondanks aantonen dat de planeet nog steeds leven kan ondersteunen.
In het kader van computersimulaties hebben wetenschappers ontdekt dat als Proxima b daadwerkelijk een atmosfeer of magnetisch veld heeft die vergelijkbaar is met die van de aarde, leven op het oppervlak inderdaad mogelijk zal zijn. Als de planeet echter deze beschermende barrières niet heeft, waren alle levende wezens, als ze er waren, natuurlijk lang geleden uitgestorven.
Laten we een stap terug doen en uitzoeken wat de planeet Proxima b is. Ten eerste is het erg interessant omdat het de dichtstbijzijnde kandidaat is bij de aarde voor de titel van een aardachtige planeet. Het bevindt zich slechts 4,25 lichtjaar of 40 biljoen kilometer van ons verwijderd.
Op het eerste gezicht lijkt de figuur integendeel misschien gewoon heel groot, maar eerder behoorde de titel van de dichtstbijzijnde aardachtige planeet tot ons toe aan een object dat zich 14 lichtjaar van ons vandaan bevindt. Op dit moment valt de planeet natuurlijk buiten de mogelijkheden van onze huidige ruimtevaarttechnologieën, maar in de toekomst zal deze planeet zeker de eerste worden op de lijst van planeten buiten het zonnestelsel die wetenschappers willen bezoeken. In feite stond de Russische miljardair Yuri Milner op het punt de planeet in 2060 te bezoeken. Niet door hemzelf natuurlijk, maar met behulp van een klein onbemand ruimtevaartuig met laser.
Ten tweede bevindt Proxima b zich in de zogenaamde Goudlokje-zone. Dit betekent dat de planeet zich dicht genoeg bij zijn ster bevindt om water in vloeibare vorm te houden, en tegelijkertijd ver genoeg om dit water er überhaupt op vast te houden. Tegen de achtergrond van dit aspect suggereerden de onderzoekers aanvankelijk dat de planeet bewoonbaar zou kunnen zijn.
Ten derde is de straal van de planeet ongeveer 1,3 keer de aarde, en bevindt hij zich in een baan nabij de rode dwerg Proxima Centauri, die deel uitmaakt van het Alpha Centauri-sterrenstelsel. De omlooptijd van Proxima b is 11,2 aardse dagen. Vanwege de lage helderheid van de inheemse ster ontvangt de planeet precies zo'n hoeveelheid warmte dat water op het oppervlak kan bestaan in de vorm van een vloeistof en niet kan bevriezen tot eeuwig ijs. Voorlopige berekeningen geven aan dat de temperatuur op het oppervlak -40 graden Celsius is.
Promotie video:
Het lijkt een bijna perfect winterresort. Er is echter één groot probleem. Volgens een nieuwe studie kan deze wereld regelmatig te maken krijgen met gebeurtenissen die op dezelfde aarde tot massale uitsterving kunnen leiden. De reden hiervoor is de inheemse ster, die van tijd tot tijd in flitsen spuugt die alle levende wezens vernietigen. Met andere woorden, de planeet wordt vaak blootgesteld aan zonnestormen die vergelijkbaar zijn met die van de aarde. De aarde heeft echter een magnetosfeer en een dichte atmosfeer die haar beschermen tegen de schadelijke straling van de zon. Wat betreft Proxima b: wetenschappers hebben nog geen overtuigend bewijs dat de planeet dezelfde "beschermende schermen" heeft.
Sinds de ontdekking van Proxima b heeft astrobioloog Dimitra Atri van het Blue Marble Institute for Space Sciences in Seattle verschillende computersimulaties uitgevoerd om erachter te komen hoe vaak de thuisster opvlamt en in welk geval het leven op deze planeet (als die er was) zou kunnen overleven. binnen deze uitbraken.
De resultaten van zijn werk laten zien dat Proxima b weliswaar bewoonbaar zou kunnen zijn, maar dat alles vooral afhangt van de atmosfeer.
“Ik zou zeggen dat het te voorbarig is om Proxima b bewoonbaar te noemen. Er zijn veel factoren, alleen als je er rekening mee houdt, dat het mogelijk zou zijn om de vraag te beantwoorden of deze planeet in staat is om de biosfeer te ondersteunen. Nieuwe waarnemingen en analyses zullen deze situatie helpen verduidelijken”, zegt Atri.
Om erachter te komen in welke gevallen het leven op deze planeet zou kunnen overleven, hield Atri rekening met het type en de grootte van alle bekende sterrenvlammen in het heelal; geselecteerde verschillende parameters van de dichtheid van de atmosfeer van de planeet, evenals verschillende indicatoren van de sterkte van het magnetische veld - een belangrijk onderdeel van het afschermen en beschermen van de planeet tegen de zonnewind. Zijn berekeningen toonden aan dat Proxima b alleen als bewoonbaar moet worden beschouwd, is de aanwezigheid van een atmosfeer en een magnetisch veld vergelijkbaar met die op aarde.
Aan de andere kant toonden berekeningen ook aan dat in de aanwezigheid van een dunne, ijle atmosfeer en de volledige afwezigheid van een magnetisch veld, de planeet niet als een veelbelovende plaats voor leven mag worden beschouwd.
Totdat we de kans krijgen om de planeet in meer detail te bestuderen - persoonlijk of met behulp van meer geavanceerde telescopen - zullen we niet in staat zijn om nauwkeurig antwoord te geven op de vragen over welke eigenschappen het eigenlijk heeft. Atri maakt echter duidelijk dat niet alle simulatiemodellen zijn getest. Als er microben op de planeet zouden zijn die bestand zijn tegen barre omstandigheden, dan zou het een heel ander verhaal zijn. En het volgende dat Atri gaat bekijken, is precies dat. Tenminste in termen van computersimulaties.
“Een van de belangrijkste aspecten van deze studie was de aanname dat de planeet al een krachtig magnetisch veld en een dicht atmosferisch scherm heeft. Als de planeet deze kenmerken heeft, zullen zelfs de krachtigste stellaire uitbarstingen zelfs de meest primitieve biosfeer niet ernstig schaden,”merkt Atri op.
NIKOLAY KHIZHNYAK