Vorige week maakte het Russische staatsbedrijf Roscosmos de namen bekend van acht nieuwe kandidaten voor het kosmonaut-trainingsprogramma, de gelukkigen die meer dan anderhalf jaar een rigoureus selectieproces hebben doorlopen. De komende twee jaar zal een team van vier militaire piloten en vier ingenieurs worden opgeleid voor ruimtevluchten. Volgens de officiële aankondiging zal de kosmonautklasse van 2018 zich voorbereiden op het werk aan het internationale ruimtestation ISS, leren om het ruimtevaartuig van de volgende generatie te besturen, dat momenteel in ontwikkeling is, en misschien zullen sommigen van hen de eerste Russen worden die naar de maan worden gestuurd. …
De recente geschiedenis van de Russische kosmonautiek toont echter aan dat veel kosmonauten die een volledige opleiding hebben voltooid, jarenlang op de grond hebben gezeten zonder enige echte kans op vluchten. En het feit dat de Russische bemanningen aan boord van het ISS werden teruggebracht van drie naar twee personen, en dat de eerste lancering van de Federatie met een bemanning aan boord werd uitgesteld van 2018 tot minstens halverwege de jaren 2020, suggereert dat de nieuwe kosmonauten er is alle reden om je zorgen te maken over je toekomst.
Er is echter ook een positieve kant: hoewel de Federatie er in werkelijkheid nog niet in geslaagd is de tekentafel te verlaten, vertoont de goede oude Sojoez in de nabije toekomst niet de minste tekenen van pensionering. De recente plannen van NASA om zijn astronauten van Sojoez over te brengen naar glimmende gloednieuwe schepen van Boeing en SpaceX, zouden zelfs meerdere stoelen in Sojoez kunnen vrijmaken voor nieuwe Russische kosmonauten. Bovendien zijn er onderhandelingen gaande tussen NASA en Roskosmos om de astronauten te laten vliegen op het nieuwe ruimtevaartuig Dragon en Starliner om een betrouwbare werking van zowel het Amerikaanse als het Russische deel van het ISS te garanderen.
Er zijn berichten dat het bedrijf Energia, dat de Sojoez bouwt, geld inzamelt om dit eerbiedwaardige voertuig aan te passen voor commerciële toeristenreizen rond de maan, die naar verwachting begin 2020 voltooid zal zijn. Hoewel de twee passagiers op deze Sojoez-maanvluchten waarschijnlijk superrijke avonturiers zijn die $ 150 miljoen voor elk ticket willen uitgeven, moeten ze worden begeleid door een professionele astronaut.
Ondertussen heeft Roskosmos vooruitgang geboekt bij de voltooiing van de wederopbouw van de Russische sector van het ISS, waardoor de Russische bemanning opnieuw met drie zal toenemen. Na talrijke vertragingen is de lancering van de Nauka-ruimtemodule gepland voor november 2019, dat wil zeggen veel eerder dan de nieuwe astronauten hun opleiding voltooien.
De lancering van Nauka zou de deur moeten openen voor verdere uitbreiding van het Russische deel van het ISS, inclusief de levering van de reeds voltooide Prichal-module daar in 2020, evenals de toetreding tot het volgende generatie ruimtelaboratorium in 2021. Gezien het naderende einde van het ISS-programma van NASA, zal de Russische regering halverwege de jaren 2020 moeten beslissen wat ze met deze gloednieuwe stationselementen gaat doen.
Een ambitieuze optie zou zijn om de nieuwste delen van het Russische segment los te koppelen en ze te laten vliegen tot het midden van de jaren 2030, of zelfs Russische modules aan een toekomstig Chinees ruimtestation te bevestigen. Beide schema's kunnen Russische kosmonauten ruime mogelijkheden bieden voor langetermijnmissies in een baan om de aarde.
Tegenwoordig is de aarde echter alleen Plan B voor het Russische ruimteprogramma. De belangrijkste interesse van het Kremlin is de maan. Daartoe is Roscosmos momenteel in gesprek met NASA over een mogelijke bijdrage aan de door de VS geleide internationale maanbaanmissie. Als de deal doorgaat, geeft het minstens één Russische kosmonaut de kans om al in 2026 aan boord van het ruimtevaartuig Orion te vliegen.
Promotie video:
De Russische president Vladimir Poetin heeft onlangs de ontwikkeling van een nieuwe Russische superraket goedgekeurd. Als het binnenkort kan worden gebouwd, zal dit gigantische bouwwerk Moskou een eigen voertuig geven om mensen in een baan om de maan, het oppervlak van de maan en verder te brengen. In het meest optimistische scenario zal deze grote raket echter pas in 2028 op de lanceerplaats aankomen, dus nieuwe astronauten zullen na het voltooien van hun training in 2020 minstens acht jaar moeten wachten voordat ze met de nieuwe raket kunnen vliegen. Zoals altijd zullen Russische ruimtebemanningen veel geduld en doorzettingsvermogen nodig hebben.