Nieuwe waarnemingen van de Cassini-ruimtesonde geven aan dat er een enorme oceaan zou kunnen bestaan onder de ijskorst van Dione. Eerder werden dezelfde zeeën gevonden onder het oppervlak van twee andere manen van Saturnus - Titan en Enceladus.
De gegevens die Cassini verzamelde, werden geanalyseerd door een team van astrofysici van de Koninklijke Sterrenwacht van België. Wetenschappers melden dat de oceaan kan worden verborgen op een diepte van ongeveer 100 km onder het ijskoude oppervlak van Dione. Over het algemeen lijkt het op de naburige satelliet Enceladus, niet zo groot, maar veel beter bekend om de spectaculaire uitbarstingen van geisers aan zijn polen - zij waren het die de aanwezigheid van een oceaan aangaven. Tegenwoordig zijn er geen geisers meer zichtbaar op Dione, maar scheuren in de korst duiden op soortgelijke activiteit in het verleden. Mikael Beuthe en zijn collega's vertellen hierover in een artikel gepubliceerd in Geophysical Research Letters.
De auteurs hebben het ijzige oppervlak van Dione en Enceladus gemodelleerd - "wereldwijde ijsbergen" die de hele satellieten bedekken die op het oppervlak van de wereldwijde oceaan drijven. Door het zichtbare ijslandschap van de satelliet te evalueren, berekende het model het vereiste vermogen van de ondersteuning die het ondersteunt. Eerder maakte dergelijk werk het mogelijk om de dikte van de korst van Enceladus te schatten en de aanwezigheid van vloeistof eronder te bevestigen, maar voor Dione wezen dergelijke berekeningen op de volledige afwezigheid van een "geheime" oceaan. Deze keer hielden Bote en co-auteurs echter rekening met nog een belangrijk punt: stressspanningen die optreden in de ijskorst. Door hun opeenhoping kunnen ze hun vorm niet behouden en veroorzaken ze breuken en scheuren.
Volgens Belgische wetenschappers dwingt de nieuwe factor ons om de dikte van de korst van Enceladus zelf opnieuw te evalueren - het kan veel bescheidener blijken te zijn dan eerdere versies, en in de circumpolaire gebieden waar geisers toeslaan, niet meer dan enkele kilometers. Dit wordt ook bevestigd door de gemeten libraties van Enceladus tijdens het bewegen in een baan, die oscilleert als een zak gevuld met water tijdens de vlucht. De omvang van de fluctuaties duidt ook op een relatief dunne korst. Volgens Bote en zijn collega's is er op Dion ook een plek voor de oceaan.
Net als Enceladus zwaait Dione in beweging, zij het te zwak en onopgemerkt voor Cassini's instrumenten. De oceaan op een satelliet had echter zijn hele lange geschiedenis kunnen bestaan, en natuurlijk is een relatief warme en vloeibare omgeving misschien wel geschikt voor leven. Het is echter toegankelijker op Enceladus, en op Titan spatten de zeeën van vloeibare koolwaterstoffen direct op het oppervlak. Dus als de zoektocht naar microben in het Saturnus-systeem ooit begint, zal Dione op haar beurt moeten wachten.
Sergey Vasiliev