De staart van een dinosaurus, 99 miljoen jaar oud, met alle botten, zacht weefsel en zelfs veren, werd bewaard in barnsteen. Ze schreven hierover in het tijdschrift Current Biology. En hoewel individuele veren uit het dinosaurustijdperk al in barnsteen zijn gevonden en er voldoende bewijs is voor het bestaan van gevederde dinosauriërs, is dit de eerste keer dat archeologen en paleontologen zulke goed bewaarde overblijfselen van oude wezens hebben verkregen. Dit stuk barnsteen zal ons op zijn beurt een beter begrip geven van de evolutie en structuur van dinosaurusveren.
De studie werd geleid door Lida Qin van de China University of Geosciences.
Pratende staart
Een halfdoorschijnende barnsteen uit het midden van het Krijt, ongeveer zo groot als gedroogde abrikozen, legde een van de eerste momenten vast waarop onderscheid werd gemaakt tussen vliegende vogelveren en dinosaurusveren. We hebben al in detail geschreven dat de dinosaurussen helemaal geen gepantserde monsters waren, maar schattige kuikens.
In de brok verharde hars zit een uitgroei van 3,5 centimeter bedekt met fijne kastanjeveren met een witachtige onderlijn.
CT-scans en microscopische analyse van het preparaat toonden acht wervels uit het midden of uiteinde van een lange, dunne staart, die oorspronkelijk uit meer dan 25 wervels bestond.
Gebaseerd op de structuur van de staart, geloven wetenschappers dat het behoort tot een jonge Coelurosaurus, onderdeel van de theropod-dinosaurusgroep die alles omvat, van tyrannosauriërs tot moderne vogels.
Promotie video:
Kunnen vogels vliegen?
Door de aanwezigheid van de scharnierende staartwervels in het exemplaar konden wetenschappers de mogelijkheid uitsluiten dat de veren van een prehistorische vogel waren. Moderne vogels en hun naaste Krijt-voorouders hebben een reeks staartwervels genaamd pygostyle. Het laat de staartveren als een eenheid bewegen.
"Als je ooit een kalkoen hebt gekookt, heb je de varkensstaart gezien", zegt co-auteur Ryan McKelar, conservator paleontologie van ongewervelde dieren in het Royal Saskatchewan Museum in Canada.
De veren van deze dinosaurus hebben een zwak gedefinieerde centrale stam (spil) en divergeren aan weerszijden van de staart. De open, flexibele veerstructuur lijkt meer op moderne sierveren dan slagpennen, die goed gedefinieerde stammen, takken, zijtakken en haken hebben die de structuur bij elkaar houden.
In juni van dit jaar vond dezelfde groep wetenschappers barnsteenveren van vleugels van vogels uit het Krijt-tijdperk, die verrassend veel leken op de slagpennen van moderne vogels.
Deze studie concludeert dat als de hele lengte van de staart bedekt zou zijn met veren van dit type, de dinosaurus nauwelijks zou kunnen vliegen. Hoogstwaarschijnlijk hadden deze veren een signaalfunctie of speelden ze een rol bij de temperatuurregeling, zei McKellar.
De slecht ontwikkelde staartveren suggereren ook dat hun eigenaar zich ergens in het onderste deel van de theropode-evolutionaire boom bevindt, 'mogelijk een basale (primitieve) maniraptor'.
Bijna een sieraad
Een barnsteen monster - formeel DIP-V-15103 genoemd, en informeel "Eve" naar paleobotaniste Eva Koppelgus, echtgenote van co-auteur Philip Currie, werd gevonden in een mijn in de Hukong-vallei in Kachin in het noorden van Myanmar. Barnsteen uit dit gebied bevat waarschijnlijk de grootste variëteit aan planten- en dierenleven uit het Krijt.
Het was een van de tientallen barnsteenmonsters met belangrijke insluitsels die Qing en zijn onderzoeksteam in 2015 verzamelden op de beroemde barnsteenmarkt in Myitkyina, de hoofdstad van Kachin. Twee andere exemplaren bevatten de veren van vogels uit het dinosaurustijdperk waarover wetenschappers eerder deze zomer schreven.
Birmese barnsteen wordt meestal gebruikt in sieraden en houtsnijwerk, en het "Eve" -monster werd al "gesneden" tegen de tijd dat wetenschappers het ontdekten.
