Misschien wel een van de meest risicovolle maar lonende activiteiten in de moderne wetenschap is de leiding van een zeer kleine groep wetenschappers die op zoek zijn naar signalen van buitenaardse beschavingen (SETI). Terwijl ze een puur hypothetische vraag proberen te beantwoorden, hebben ze zeker eigen critici die vragen of hun werk zelfs maar een bescheiden investering waard is.
Maar het antwoord op de vraag "zijn we alleen?" zal een diepgaande culturele en theologische impact hebben op onze perceptie van onze eigen plaats in het universum.
De groep deskundigen die aan deze kwestie werkte, bevond zich in hun standpunten aan de andere uiteinden van het universum tijdens een recente bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science in Washington.
Astronoom Seth Shostak van SETI merkt op dat het aantal radio- en optische onderzoeken snel groeit, en voorspelt over ongeveer 20 jaar contact met buitenaardse beschavingen. SETI heeft in twee jaar tijd meer onderzoek gedaan dan in de voorgaande 50 jaar.
Howard Smith van het Harvard Smithsonian Center is minder optimistisch. Hij herhaalde zijn proefschrift, dat twee weken geleden werd opgepikt en herhaald door alle Britse tabloids: "Er is daar niets!" Hij gelooft dat de versie van het bestaan van intelligent leven onwaarschijnlijk is, in het uiterste geval is de kans dat het mogelijk zal zijn om iets te ontdekken erg klein.
Het nadeel van de theorie van Smith is dat ze in wezen lijkt op de ideeën van het pre-Copernicaanse tijdperk. Zijn conclusies liggen dicht bij de mening dat de mensheid de enige schepping van God is. "We zijn misschien alleen in het universum, dus we moeten onze eigen problemen oplossen", zegt Smith.
Onderzoek dat de afgelopen 400 jaar is uitgevoerd, heeft het Copernicaanse principe bevestigd: er kunnen andere systemen in het heelal bestaan met omstandigheden die vergelijkbaar zijn met die op aarde. De Kepler-ruimtetelescoop heeft bijvoorbeeld ongeveer 1200 planeten ontdekt die in een baan om hun sterren draaien.
Terwijl Smith informatie over mogelijk bewoonbare exoplaneten verwerpt, extrapoleerde Shostak de gegevens die zijn verkregen door de Kepler-telescoop en concludeerde dat er minstens 10 miljard biljoen aardachtige planeten in het universum kunnen zijn. Shostak zei: "Het is gemakkelijker om in een wonder te geloven dan in de afwezigheid van buitenaardse beschaving."
Promotie video:
Smith is in tegenspraak met de Fermi-paradox (een paradox voorgesteld door natuurkundige Enrico Fermi, die de mogelijkheid van het detecteren van buitenaardse beschavingen in twijfel trok - ong. Mixednews) Als buitenaardse wezens slim genoeg waren om te bewegen met een snelheid groter dan de snelheid van het licht, zouden ze ons al lang geleden hebben bezocht. Daarom, als ze dat zijn, dan zijn ze niet zo slim. En ze konden niet naar binnen vliegen en ons veroveren, hoewel dit feit zijn eigen statistische waarschijnlijkheid heeft voor het heelal, dat overstroomt met ontelbare werelden. Er moet ergens minstens één Darth Vader zijn.
Owen Gingrich, een gerenommeerd historicus aan het Astrophysical Center op Harvard, onderbrak het debat door simpelweg te zeggen: "We kunnen geen conclusies trekken door simpelweg het voorbeeld te nemen van de aarde - een bekende intelligente beschaving."
Dit geschil geeft echter hoop op ontmoeting met onaardse wezens. Er is een kans van 50-50 dat SETI ons zal informeren dat "we niet alleen zijn" voordat de krachtige ruimteobservatoria worden gebouwd die nodig zijn om een andere aarde te ontdekken. En dan alleen als de aliens een radiosignaal of optische datatransmissiemethoden gebruiken om informatie te verzenden.
Shostaks hoop wordt verduisterd door zijn eigen aanname dat het eerste signaal sindsdien onleesbaar zal zijn om het te ontvangen hebben we meer geavanceerde apparatuur nodig. Zelfs als dat het geval is, zal het decoderen van het signaal nog vele generaties moeilijk zijn.
Maar we zullen al weten dat we niet alleen zijn in het universum. Dit feit zal ons begrip van de wereld omverwerpen, net als de theorie van Copernicus of Darwin.
AAAS-leden denken al na over welke impact de ontdekking van buitenaardse beschavingen zal hebben op wereldreligies. Onderzoeken hebben aangetoond dat slechts 10 procent van de gelovigen gelooft dat dergelijk nieuws hun begrip van God zal veranderen.
Islamitische leerstellingen zijn controversieel over deze kwestie, zegt Nidkhel Gessum van de American University in Sharjah, Verenigde Arabische Emiraten. Volgens de Koran is Allah almachtig en is hij de "Heer van alle werelden" en daarom wordt begrepen dat er ergens andere werelden zijn zoals de onze. Maar tegelijkertijd beschrijft de koran ook een ultra-antropische kijk op het universum: mensen zijn verplicht om Allah te dienen en te aanbidden, daarom plaatste hij de hele mensheid samen met de aarde in het centrum van zijn schepping.
Het bestaan van buitenaardse wezens is zelfs nog moeilijker uit te leggen in termen van de christelijke religie. Het boek Genesis beschrijft de verdrijving uit het paradijs: vanwege de erfzonde van Adam en Eva werd de hele mensheid vervloekt (hetzelfde idee is terug te vinden in het katholicisme). Levende wezens op een afstand van 10.000 lichtjaar van de aarde zouden dit idee nauwelijks goedkeuren.
Het is moeilijk voor te stellen dat een buitenaards wezen probeert te geloven dat alle levende wezens alleen maar tot de dood en een definitief oordeel zijn gedoemd omdat een kleinhoofdig, naakt tweebenig wezen ooit een bal beet die uit koolhydraten, suiker en water bestond. Het idee van het christendom is verzoening voor de zonde door het offeren van zijn eigen zoon aan God. Moeten de aliens niet van Adam en Eva afstammen, moesten ze dan apart worden gered? Of zijn ze geslaagd voor de appeltest?
Volgens Smith is in het jodendom het idee van een almachtige schepper niet in tegenspraak met de theorie van het bestaan van leven buiten de aarde.
Jennifer Weissman van het Space Flight Center. Goddard is erg positief. Ze gelooft dat de ontdekking van buitenaardse beschavingen alleen maar de grootheid van God zal benadrukken. En het zou ons ook in staat stellen om breder naar het probleem van het universum te kijken en misschien combineerde het religieuze en niet-religieuze ideeën.
Waarschijnlijk zal onze eerste vraag aan de aliens zijn: "Geloof je in God?"
