Een archeoloog van de Universiteit van Leicester beweert bewijs te hebben ontdekt van het gebruik van chemische wapens tijdens het Romeinse rijk. De hoofdpunten van het rapport, opgesteld door de onderzoeker tijdens de bijeenkomst van het American Archaeological Institute, staan in een persbericht op de website van de universiteit.
Onderzoeker Simon James (Simon James) bestudeerde de oude stad Dura Europos, gelegen aan de oevers van de rivier de Eufraat. In 256 na Christus werd het belegerd door het Perzische leger. Er zijn geen gegevens over het verloop van de belegering bewaard gebleven, dus archeologen moeten de gang van zaken reconstrueren, waarbij ze zich uitsluitend richten op de lichamen en objecten die tijdens de opgravingen zijn gevonden.
Wetenschappers hebben ontdekt dat de Perzen probeerden de muren van de stad neer te halen door eronder te graven. De Romeinen groeven op hun beurt ook passages om te voorkomen dat de Perzen landinwaarts zouden trekken. In een van deze tunnels ontdekten archeologen in 1930 de overblijfselen van de lichamen van 20 Romeinse soldaten met wapens en volledige uniformen. James besloot uit te zoeken hoe deze mensen precies stierven.
Volgens hem waren ze in de laatste minuten voor de dood van de Romeinen in de doorgang die ze groeven. Een analyse van de locatie van de lijken toonde aan dat iemand ze had opgevouwen zodat ze de opening van de doorgang gedeeltelijk blokkeerden. James gelooft dat het de Perzen waren die vanaf de andere kant groeven. Om uit te leggen hoe 20 mensen tegelijk konden zijn omgekomen, stelde de onderzoeker een theorie voor over het gebruik van chemische wapens.
In de "Romeinse" tunnel werden sporen van bitumen en zwavelkristallen gevonden. Bij ontsteking geven deze stoffen dikke giftige dampen af. James gelooft dat de Perzen een vuurpot in hun tunnel hebben geïnstalleerd, bitumen en zwavel erop hebben geplaatst, en toen de Romeinen met behulp van bont door de aarden muur braken, stuurden ze de dodelijke dampen naar de verdedigers van de stad. Binnen enkele minuten waren ze allemaal dood.
Ondanks de bekendheid van de Perzen met chemische wapens, konden ze de muren van Dura Europos niet neerhalen met behulp van gegraven tunnels. Desalniettemin hebben de Perzen de stad ingenomen, maar hoe ze dit precies hebben kunnen doen is nog onduidelijk.
