Mensen hebben bijgedragen aan het uitsterven van meer dan 300 zoogdiersoorten, volgens een nieuwe studie, gelijk aan 2,5 miljard jaar evolutionaire geschiedenis. De ontwikkeling van een voldoende aantal nieuwe soorten kan miljoenen jaren duren, en hoogstwaarschijnlijk zal tegen die tijd geen enkele persoon op aarde blijven.
Wetenschappers schatten dat het 5 tot 7 miljoen jaar kan duren voordat de diversiteit zich herstelt tot niveaus die waren voor de komst van de moderne mens, ervan uitgaande dat de mens in de komende 50 jaar volledig vrij is van stroperij, vervuiling en vernietiging van habitats.
Deskundigen zijn het erover eens dat de wereld momenteel in het centrum van de zesde massa-extinctie staat, ook wel bekend als het antropoceen. Volgens het hoofd van de nieuwe studie, Matt Davis van de Universiteit van Aarhus in Denemarken, kan de huidige menselijke invloed op het dierenrijk worden vergeleken met de asteroïde die de dinosauriërs heeft gedood.
Davis en zijn collega's concentreerden zich niet alleen op het aantal uitgestorven soorten, maar ook op de lengte van hun evolutionaire geschiedenis, dat wil zeggen hoe lang het duurde voordat elke soort evolueerde voordat hij werd vernietigd. Uit de studie bleek dat vanaf het begin van de verspreiding van de moderne mens tot de 16e eeuw twee miljard jaar evolutionaire geschiedenis van zoogdieren verdween. Sindsdien zijn nog eens 500 miljoen jaar verloren gegaan, en in de komende vijf decennia zouden er 1,8 miljard jaar verloren kunnen gaan als het uitsterven van zoogdieren hoog blijft.
Het onderzoek is gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences.
