De grote hoeveelheid organisch materiaal in de Churyumov-Gerasimenko-komeet geeft aan dat vrijwel alle "bouwstenen" van het leven die ze bevatten, gevormd moeten zijn vóór de geboorte van het zonnestelsel en daarna, volgens een artikel gepubliceerd in het tijdschrift MNRAS.
“We gaan ervan uit dat de complexe organische moleculen die Rosetta vond in het stof van komeet Churyumov-Gerasimenko zich vormden in het interstellaire medium, in structuren die onze collega's 'diffuse strepen' noemen. Deze moleculen hebben een turbulente geschiedenis van de vorming van het zonnestelsel meegemaakt vanwege het feit dat kometen zich zeer geleidelijk en rustig vormden”, schrijft Jean-Loup Bertaux van de Universiteit van Versailles (Frankrijk).
Volgens moderne opvattingen werden de aarde en andere planeten van het zonnestelsel gevormd in de eerste honderden miljoen jaar van zijn leven in de gas- en stofnevel die de pasgeboren zon omringde. Aan het begin van zijn leven was de aarde een gloeiend hete bal, op het oppervlak waarvan vluchtige elementen en stoffen eenvoudigweg niet konden bestaan, waaronder water, koolstof en stikstofverbindingen, evenals organische "bouwstenen van het leven".
De vraag rijst waarom al deze stoffen dan in grote hoeveelheden op het aardoppervlak en in de aardkorst worden aangetroffen. Op dit punt hebben wetenschappers verschillende theorieën, en de aanwezigheid van water op aarde wordt bijvoorbeeld verklaard door het feit dat het naar onze planeet had kunnen worden "gebracht" door asteroïden en kometen die ongeveer 3,8 miljard jaar geleden het aardoppervlak bombardeerden.
Berto en zijn collega Rosine Lallement van het Observatorium van Parijs (Frankrijk) probeerden te begrijpen waar organisch materiaal vandaan kwam op aarde door de gegevens te bestuderen die de Rosetta-sonde verzamelde tijdens zijn werk in een baan om de komeet Churyumov-Gerasimenko.
Een van de onderscheidende kenmerken van deze komeet, zoals blijkt uit metingen van de Rosetta zelf en zijn afstammingsmodule Phila, was dat zijn darmen een ongewoon grote hoeveelheid organisch materiaal bevatten - ongeveer 40% van zijn massa was stof en verschillende "bouwstenen van het leven". Deze ontdekking kwam als een grote verrassing voor wetenschappers, aangezien ze verwachtten dat organische materie gewoon geen tijd zou hebben gehad om zich op te hopen in de primaire materie van het zonnestelsel voordat de "embryo's" van kometen werden gevormd.
Dit feit, evenals enkele eigenaardigheden in de chemische samenstelling van de Churyumov-Gerasimenko-komeet, zette Berto en Lallemen ertoe aan te denken dat alle 'bouwstenen van het leven' een soort 'buitenaardse wezens' zouden kunnen zijn - ze zouden lang voor de geboorte van de zon in het interstellaire medium kunnen zijn ontstaan en in het 'embryo' kunnen zijn terechtgekomen. Het zonnestelsel is veel later.
De bron van deze organische materie zijn hoogstwaarschijnlijk de zogenaamde "diffuse strepen" - relatief dichte en zeer koude ophopingen van gas in het interstellaire medium, waarin organische materie wordt gevormd onder invloed van kosmische straling en de ultraviolette gloed van verre sterren. Deze banden werden meer dan 20 jaar geleden ontdekt en sindsdien hebben wetenschappers er veel complexe organische moleculen in gevonden, waaronder de eerste "kosmische" fullerenen, nanobolletjes van 60 koolstofatomen.
Promotie video:
Deze theorie kan alleen worden getest als een monster van komeetmaterie aan de aarde wordt geleverd en wetenschappers de fracties van isotopen van waterstof en andere elementen kunnen berekenen, waarvan de concentraties heel verschillend zijn voor het zonnestelsel en het interstellaire medium. Wetenschappers hopen dat NASA, ESA en andere ruimtevaartagentschappen in de nabije toekomst een opvolger van Rosetta zullen creëren, die dit probleem zal oplossen.
