Het menselijk lichaam wordt bewoond door een duizelingwekkend aantal micro-organismen - honderden triljoen. Dit is ongeveer hetzelfde als zijn eigen cellen. Ondanks de ontwikkeling van de microbiologie en de opkomst van nieuwe visualisatiemethoden, zijn onderzoekers zich tegenwoordig niet bewust van alle microben die mensen beschouwen als hun "thuis".
Om precies te zijn, tot dusver is minder dan 1% van de micro-organismen bestudeerd die - vreedzaam of vijandig - naast mensen bestaan. Deze conclusie werd getrokken door specialisten van Stanford University, die fragmenten van menselijk DNA bestudeerden.
De ontdekking gebeurde, zoals vaak het geval is, per ongeluk. Aanvankelijk waren wetenschappers op zoek naar niet-invasieve methoden om te helpen bepalen of het lichaam van een persoon het getransplanteerde orgaan zou afstoten of het voor zichzelf zou beschouwen. Dit vereist meestal een biopsie, maar experts denken dat het kan worden vervangen door een eenvoudige bloedtest. In een monster is het voldoende om celvrij DNA te analyseren, evenals DNA-fragmenten, DNA dat vrij circuleert in het bloedplasma. Deze monsters moeten naast het DNA van de patiënt ook DNA-fragmenten van de orgaandonor bevatten, evenals een uitgebreid overzicht van de bacteriën, virussen en andere microben die de menselijke microbiota vormen.
In verschillende van dergelijke onderzoeken hebben wetenschappers bloedmonsters verzameld van 156 patiënten die op het punt stonden een hart-, long- of beenmergtransplantatie te ondergaan. Onder hen waren 32 zwangere vrouwen, merken de auteurs op (dit is belangrijk, aangezien zwangerschap het immuunsysteem verandert). De resultaten van deze onderzoeken suggereerden waarneembare veranderingen in de microbiota van mensen met een verzwakt immuunsysteem.
Deskundigen merkten echter één eigenaardigheid op: 99% van alle fragmenten van onmenselijk DNA konden eenvoudigweg niet overeenkomen met een monster uit de genetische databases.
Toen ze begonnen met het categoriseren van het niet-geïdentificeerde DNA, bleek dat de overgrote meerderheid van de fragmenten tot een type behoren dat proteobacteriën wordt genoemd. Het bevat, naast vele andere soorten, ziekteverwekkers, waarvan de bekendste Escherichia coli en Salmonella zijn.
Van de virussen bestond de grootste groep uit TTV-virussen (getransfundeerd), die vaak worden aangetroffen bij immuungecompromitteerde patiënten.
"Dankzij dit werk hebben we het aantal bekende virussen in deze familie verdubbeld", zegt hoofdauteur Stephen Quake. Wat nog belangrijker is, zijn collega's ontdekten een geheel nieuwe groep TTV-virussen.
Promotie video:
Laten we uitleggen dat pathogenen van dit type in verschillende groepen zijn verdeeld: sommige infecteren mensen, de andere in dieren. Veel van de door de onderzoekers gevonden virussen, hoewel ze tot de TTV-klasse behoorden, pasten echter niet in een van deze groepen.
"We hebben een heel nieuw type virus ontdekt dat mensen infecteert en dat qua kenmerken meer lijkt op virussen die dieren infecteren", legt Quake uit.
De ontdekking van een groot aantal onbekende virussen is naar zijn mening nauwelijks verrassend te noemen. Feit is dat onderzoekers in de studie van microbiota zich voornamelijk richten op slechts één specifiek orgaan van het menselijk lichaam: huid, darmen, enzovoort. Bovendien, wanneer een nieuw micro-organisme wordt ontdekt, wordt alle aandacht erop gericht en miljarden van de rest blijven onopgemerkt, stelt de wetenschapper.
Zijn team zal de menselijke microbiota blijven bestuderen en verschillende soorten niet-geïdentificeerde micro-organismen classificeren. Een van de belangrijkste doelen is de zoektocht naar ziekteverwekkers die mogelijk wereldwijde pandemieën kunnen veroorzaken. Het bestuderen van dergelijke virussen zal artsen helpen de situatie onder controle te houden en voorbereid te zijn op zelfs de geringste uitbraak van infectie.
Bovendien zijn wetenschappers van plan de microbiota van dieren te bestuderen volgens hetzelfde principe om gevaarlijke virussen te identificeren die op mensen kunnen worden overgedragen. Als dergelijk werk eerder was uitgevoerd, zouden uitbraken van vogel- en varkensgriep waarschijnlijk zijn voorkomen.
Het wetenschappelijke werk van Amerikaanse onderzoekers is gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences.
Eerder, herinneren we ons, hebben wetenschappers uitgelegd waarom virussen en bacteriën medelijden hebben met vrouwen en helemaal geen waardering hebben voor mannen. Bovendien zijn het bacteriën en virussen die een persoon helpen bij het kiezen van een partner voor het leven.
