Astronomen hebben een tweede, zich herhalende snelle radiostoot opgenomen die sterk lijkt op de eerste. Deze ontdekking suggereert dat er mogelijk veel meer van deze cryptische signalen in de ruimte zijn. Deze uitbarsting, genaamd FRB 180814. J0422 + 73, is een van de 13 recent ontdekte snelle radio-bursts (of FRB's), korte en krachtige radio-energiesignalen van verre sterrenstelsels. Wekenlang werden vorig jaar radioflitsen waargenomen bij het CHIME-experiment in British Columbia.
De resultaten van het nieuwste werk werden onthuld tijdens de 7 januari-bijeenkomst van de American Astronomical Society en gepubliceerd in Nature op 9 januari.
Snelle radioflitsen: proberen buitenaardse wezens contact met ons op te nemen?
De meeste van deze bursts verschijnen één keer, duren een paar milliseconden en worden niet langer herhaald. Daarom hebben astronomen jarenlang over hun bron verward.
Maar in 2016 ontdekten astronomen de eerste FRB-herhaling en realiseerden ze zich dat ze allemaal afkomstig waren van dezelfde bron FRB 121102. Astronomen volgden het signaal terug naar hun eigen melkwegstelsel en stelden vast dat het afkomstig was uit een extreem magnetische omgeving, zoals het gebied rond een zwart gat. Wetenschappers wisten niet of het herhalende signaal FRB 121102 uniek was. Van de meer dan 60 ontdekte FRB's is er tot nu toe geen enkele herhaald. Nadat ze de tweede hebben gevonden, zoeken wetenschappers nu naar anderen.
Het CHIME-team detecteerde het eerste herhalende FRB-signaal op 14 augustus en nog eens vier in de komende twee maanden, dat van dezelfde plek aan de hemel kwam. Pas tijdens de derde uitbarsting, op 17 september, realiseerden wetenschappers zich dat ze een herhaling hadden.
Berekeningen hebben aangetoond dat de nieuwe repeater 1,6 miljard lichtjaar verwijderd is. Het CHIME-team zag ook een vreemde gelijkenis tussen de twee beroemde terugkerende bursts. De meeste FRB's zijn slechts een scherpe hoorn, zoals een enkele noot die op een trompet wordt gespeeld. Maar sommige bestonden uit discrete sub-bursts die in frequentie varieerden, zoals wah-wah-wah op een trieste trombone.
Waar komen snelle radio-uitbarstingen vandaan? Astronomen hebben veel theorieën. Op een gegeven moment overwogen ze zelfs de mogelijkheid van signalen van intelligente buitenaardse wezens. Maar het is onduidelijk of de repetitieve bursts en enkele bursts afkomstig zijn van dezelfde soort bronnen, of dat enkele bursts worden herhaald als ze lang genoeg worden waargenomen.
Ilya Khel
