Pasgeboren baby's worden vaak afgebeeld naast een langbenige vogel met een scherpe snavel, de ooievaar. Het beeld van deze vogel - meestal met een knobbeltje in zijn bek - is zo gewend geraakt aan baby's dat we de aanwezigheid van de alomtegenwoordige ooievaar op wenskaarten, schuifregelaars en inbakerkleding al als vanzelfsprekend beschouwen.
Maar wat zit er achter deze associatie van ooievaars met kinderen?
De oorsprong van deze mythe is, net als elke andere, moeilijk te achterhalen, vooral omdat ze de hele wereld beslaat en voorkomt in de folklore van Europa, Amerika, Noord-Afrika en het Midden-Oosten.
“Deze grote en witte vogels worden geassocieerd met reinheid, hun nesten zijn groot, opvallend en bevinden zich in de buurt van menselijke bewoning. Het ouderlijk gedrag van deze vogels is goed bekend bij de mens”, legt Rachel Warren Chadd uit, co-auteur van Birds: Myths, Traditions and Legends.
Veel populaire bronnen schrijven de oorsprong van deze mythe toe aan het oude Griekenland en aan het verhaal van de wraakzuchtige godin Hera. Volgens de legende was Hera jaloers op de mooie prinses Antigone en veranderde ze haar in een ooievaar. Met een gebroken hart besloot Antigone haar kind uit Hera's handen te roven, en de Grieken beeldden een vogel af met een kind in zijn bek.
Tijdens het onderzoeken van zijn boek ontdekte Warren Chedd echter dat in de eerste versie van de mythe de vogel die kinderen ontvoert een kraanvogel is, geen ooievaar. "Het is moeilijk om te bepalen welke specifieke vogel wordt geassocieerd met een oude mythe, aangezien er vaak verwarring bestond tussen ooievaar, kraanvogel en reiger", zegt Warren Chedd. Hetzelfde verhaal is met de Egyptische mythologie: ooievaars worden erin geassocieerd met de geboorte van de wereld. Historisch gezien was deze legendarische vogel een reiger, maar een beetje fantasie zou hem later in een ooievaar kunnen veranderen.
Promotie video:
Paul Quinn, hoogleraar Engelse literatuur aan de Universiteit van Chichester in het Verenigd Koninkrijk en redacteur van een onderzoeksjournaal over folklore en sprookjes, suggereerde dat de connectie tussen ooievaars en baby's mogelijk wortel heeft geschoten als gevolg van dergelijke soortverwarring. "Het lijkt mij dat de relatie van de ooievaar met baby's het resultaat is van de verwarring tussen ooievaar en pelikaan", zegt hij. Volgens hem associeert de Europese middeleeuwse literatuur de grote witte pelikaan met katholicisme, opwekking en het opvoeden van kinderen. Ergens onderweg werd deze vogel vervangen door een ooievaar.
Migratie van 9 maanden
Wat de oorsprong van deze mythe ook mag zijn, historici zijn het er meestal over eens dat het idee van een ooievaar die een baby draagt het sterkst verankerd is in Noord-Europa, vooral in Duitsland en Noorwegen. Tijdens het heidense tijdperk, dat ten minste tot de middeleeuwen duurde, trouwden koppels meestal rond de zomerzonnewende, omdat de zomer werd geassocieerd met vruchtbaarheid. Tegelijkertijd begonnen ooievaars naar het zuiden te migreren, door Europa naar Afrika te vliegen en in de lente, slechts 9 maanden later, terug te keren.
"De ooievaars migreerden en kwamen in de lente terug om uit te komen, net zoals er veel baby's werden geboren", zegt Warren Chedd. Dus ooievaars werden herauten van nieuw leven, waardoor het bizarre idee ontstond dat ze kinderen bij mensen brengen.
Na verloop van tijd ontwikkelde het verhaal zich en werd het complexer. In de Noorse mythologie symboliseren ooievaars gezinswaarden en zuiverheid. Dit was gebaseerd op een onbevestigde overtuiging dat deze vogels monogaam zijn. In Nederland, Duitsland en Oost-Europa werd aangenomen dat de ooievaar die op het dak van een huis nestelde, geluk bracht en de kans op een baby.
In de 19e eeuw werd de mythe gepopulariseerd door Hans Christian Andersen in zijn versie van het verhaal genaamd The Storks. In dit verhaal namen vogels slapende baby's uit vijvers en meren en brachten ze naar waardige gezinnen. Het verhaal had echter ook een donkere kant: disfunctionele gezinnen kregen een dood kind als straf van de ooievaar.
Het sprookje leerde kinderen een morele les, en vormde ook een nieuwe traditie van kindersprookjes - specifieke literatuur voor kinderen, vaak leerzaam of religieus van aard.
In het Victoriaanse Engeland werd dit verhaal vooral waardevol als een manier om de realiteit te verbergen: seks en bevalling.
Praten over het proces van het krijgen van een baby vandaag veroorzaakt misschien niet zoveel schaamte, maar we houden ons nog steeds vast aan de ooievaarsmythe, die deze sierlijke vogel en zijn centrale rol in het gezinsleven benadrukt. "Mensen houden van sprookjes", zegt Warren Chedd. Onze passie voor het vermenselijken van dieren heeft de mythe van de baby-ooievaar tot een van de meest blijvende gemaakt. In brede zin is het gebaseerd op het gedrag van vogels, maar het vindt zijn oorsprong ook in de menselijke hoop en angsten.
Olga_Vesna
