Wetenschappers hebben het mysterie onthuld van honderden mysterieuze kindersterfgevallen die elke zomer plaatsvinden in de Indiase stad Muzaffarpur. Het punt bleek de lychee-vrucht te zijn, waarvan de rijping van de vrucht samenvalt met het begin van de ziekte die het leven van kinderen wegneemt. Het komt meestal voor bij kinderen die lychee op een lege maag eten. Het incident werd gemeld in The Lancet.
Sinds 1995 zijn er meldingen dat kinderen in Muzaffarpur onverwacht ziek worden en epileptische aanvallen krijgen, meestal in de ochtend. Vaak vallen ze in coma, waarvan 40% van de zieken niet meer weggaat en overlijdt. De epidemie begint half mei en eindigt eind juli.
Een onderzoek onder 400 zieke kinderen en 100 gezonde kinderen toonde geen sporen van infectie of pesticiden in het bloed en hersenvocht. Maar onder zieke kinderen waren er bijna 10 keer meer van degenen die lychee aten in de laatste 24 uur voor de ziekte. Urineonderzoek onthulde de aanwezigheid van twee gifstoffen in het lichaam: hypoglycine en methyleencyclopropylglycine, vaak aangetroffen in onrijp fruit. Bovendien bleek dat het eten van lychee op een lege maag de kans op ziek worden verdubbelde.
Als kinderen maaltijden overslaan, daalde hun bloedsuikerspiegel. Op zulke momenten zou het lichaam glucose uit vetzuren moeten krijgen, maar gifstoffen uit lychee blokkeerden dit proces, waardoor de bloedsuikerspiegel daalde tot levensbedreigende niveaus. Als ze echter aten voordat ze lychee aten, was de kans op ziek worden aanzienlijk kleiner.
