Het begin van de jaren dertig van de vorige eeuw werd gekenmerkt door de verovering van woestijnen over de weg. En dit was geen aanval omwille van een aanval, waarbij records werden vastgelegd voor de werking van motoren in de moeilijkste omstandigheden van verzengende hitte, maar de noodzaak om betrouwbaar passagiers- en vrachtverkeer te organiseren in landen waar zand het grootste deel van het grondgebied bezet.
Maar aangezien de ervaring van dergelijke ondernemingen nooit bestond, kozen de staten die zich snel ontwikkelen in de auto-industrie, de Sahara als proeftuin, vooral het zuidelijke deel, vol met een wanordelijke hoop stenen. Zo hebben de Franse firma's Citroën en Renault hier rups- en zeswielige bussen getest om erachter te komen wat geschikter was in de angstaanjagende omstandigheden van complete offroad-omstandigheden, ernstige watertekorten, gebrek aan servicepunten en benzinestations.
Tegenwoordig is het moeilijk voor te stellen hoe pioniers - chauffeurs, ingenieurs, monteurs - met noodsituaties omgingen door voertuigen veilig naar hun bestemming te rijden. Ze deden het, en hoe meesterlijk! Ze dachten niet te verbergen welke ontberingen ze moesten doorstaan, niet al te zelden met verlies van mensen en uitrusting. We moeten toegeven dat de Fransen het voorbeeld werden dat ze volgden. Duitsland had op 1 juli 1930 een vloot van 1 miljoen 419 duizend 870 auto's, juist daarom, zoals de kranten schreven, "in een race in de hoop het leiderschap te grijpen". Niet gelukt. De Fransen zijn er al in geslaagd "de Sahara om te ploegen" en ononderbroken commerciële vluchten te organiseren. Tot dusverre echter op individuele orders van rijke sensatiezoekers, geologen, doktoren, missionarissen, wetenschappers. Zelfs dit dekte ruimschoots de aanzienlijke kosten van ontwerpers en testers van speciale voertuigen.
Dergelijke tests werden toen ietwat frivool genoemd - hardlopen of joggen. De deelnemers, die een volledige uitdaging hadden aangegaan, noemden de overwonnen paden treffend zwarte mijlen. Hoe herinner je je niet een van de tragisch gekleurde busaanvallen?
MET EEN ZICHT OP DE TOEKOMST
Aan de vooravond van de bestorming van de Sahara maakten managers van Renault en Citroën op een gezamenlijke persconferentie bekend dat het veroveren van het zand geen doel op zich is, maar een voorbereiding op een doorbraak naar de toekomst, in technologische en morele zin. De managers bleven niet stilstaan bij betonnen treden in deze richting, maar openden het gordijn over de ontwerppraktijken van de machines slechts een klein beetje.
Wat een deelnemer aan deze bijeenkomst schreef Sovjet-expert Alexander Rubakin in het tijdschrift "Behind the wheel": "Je kunt het type auto in de nabije toekomst grofweg voorspellen. Achtcilinder, stille flexibele motor en tandwielen, allemaal op rubberen stille bevestigingen, met roestvrijstalen onderdelen. Voor zo'n machine is een minimum aan onderhoud nodig, aangezien zowel het smeren als het olievullen van de motor automatisch zal gebeuren."
Promotie video:
De verbijstering van Rubakin en zijn collega-journalisten kan worden voorgesteld toen ze hoorden dat deze toekomst al is geïnvesteerd in de Citroën- en Renault-bussen, die met succes het zand veroveren. Bovendien werden de chauffeurs en passagiers van maximaal comfort voorzien. Schokdempende veerbedden, keuken, filters voor luchtzuivering in hutten en saloons. De ontwerpers introduceerden ook ongekende innovaties zoals het automatisch opblazen van banden en bio-toiletten. De Duitsers hielpen bij de afvoer van chemisch afval en compacte koelkasten. Al het andere was Frans.
WANDERERS VAN HET ZAND
Dat was de naam van het collectieve werk - een prachtig geïllustreerd boek van drie expeditieleden - twee chauffeurs en een ingenieur van Renault en Citroen, Joe Bousquet, Pierre Sushan, Noel Coypel, gepubliceerd in 1936 in Parijs.
Renault-testrijder Joe Busquet schrijft: “We worstelden wanhopig om niet begraven of geroosterd te worden door zand, waarvoor geen krapte leek te zijn, en we zochten en vonden manieren om op de een of andere manier vooruit te komen. Op de een of andere manier tenminste. Want de omzwervingen van slakken op groene bladeren leken niet zozeer op ons spartelen, maar gaven hoop om te overleven voor onze volgelingen, die ongetwijfeld de motoren zullen moeten exploiteren en doen herleven in de hel van militaire operaties."
Een prijzenswaardige oprechtheid. De Fransen dachten er niet eens aan om het dubbele doel van hun auto's te verbergen, evenals het feit dat ze deelnemers zijn aan een uniek experiment van werk en leven in het zand. Joe Busquet in het laatste hoofdstuk van het boek "Wanderers of the Sands" zingt zelfs een hymne aan zijn kracht, onverwoestbaar in moed en veerkracht: "Glorie aan ons allemaal, eenvoudige, zelfs fysiek niet sterke jongens, auto's die erin slaagden te lopen en te komen."
TOEVOEGEN VAN DRIE KRACHTEN
In totaal bestond het expeditionaire gezelschap uit drie voertuigen. Twee daarvan zijn Renault-wielvoertuigen en één Citroen-rupsvoertuig. De taak nam in totaal 36 uur in beslag. Op het eerste gezicht niet veel. Maar alleen op het eerste gezicht, omdat, zoals Pierre Sushan zich in 1947 herinnerde, "het zand waarop ze zich voortbewogen werkelijk fantastische eigenschappen had - eronder waren lagen van onvastheid, letterlijk opslokkende machines." Sushan vergeleek deze "vloer" zelfs met moerassige grond: hij bleef steken en verdween.
Als de bus op rupsbanden er niet was geweest die de wielers uit de wankele vloeistofvallen zou redden, zouden zowel apparatuur als mensen omkomen. "En dus, - schrijft Sushan, - haken we af en toe in een overall de kabels aan de auto op rupsbanden en trokken we de wielers eruit tot het uiterste van de mogelijkheden van de motor". Dit is in de vroege uurtjes, vóór de hitte, bij zonsondergang en 's nachts wanneer het koel was. Overdag rustten de leden van de expeditie in de buscabines, waarbij ze de bedden verwaarloosden en naast elkaar op de grond lagen. Sushan, "belast door deze ervaring", concludeerde dat personenvervoer zonder intensieve luchtkoeling in bussen onrealistisch is.
Sushan geeft echter toe dat het zelfs voor testers schadelijk is om te ontspannen. De zandstormen die de bussen bedolven waardoor ze lange tijd moesten worden uitgegraven, kwamen met een onwankelbare regel: als het zicht bijna nul is door het 'lopende zand', mag het niet eens drie meter verwijderd zijn van auto's en kameraden. Victor Tardieu, een ervaren chauffeur, stierf, terwijl hij zich slechts anderhalve of twee "onaanvaardbare" meter van zijn kameraden verwijderde. Het werd "opgeruimd" door een zandbak, een van de vele gevormd na een nachtelijke tornado.
BLOED, DOOD EN OVERWINNING
Parallel aan het trio auto's van Renault en Citroën, was er een enkele auto van het Engelse bedrijf Crossley, waarvan de busopbouw elf slaapplaatsen kon bieden. De "Crossley", waarin de vrijwillige passagiers reisden, viel verschillende keren op het gedeelte Colombo-Reston-Bao van de route in angstaanjagende tornado's, die geen overlevingskans lieten. De Fransen kwamen de Britten altijd te hulp. Als resultaat kwamen er vier bussen tegelijk klaar.
Om dit verhaal samen te vatten, is het gepast om de woorden van Pierre Sushan te citeren: “Niet alleen waren onze ziel en ons vlees bloedig, de auto's veranderden ook in afval, niet geschikt voor herhaald gebruik. Desalniettemin heeft onze ervaring geleerd dat het mogelijk is om regelmatig vracht- en passagiersverkeer door de woestijnen tot stand te brengen. Je hoeft alleen maar de techniek een beetje aan te passen en de kunst te leren om de menselijke waardigheid in ongeschikte omstandigheden te behouden. Sushan had het niet mis. Tegenwoordig rennen auto's en vrachtwagens door de woestijnen met hun prachtige autobahns.
