Al vele honderden jaren zijn wetenschappers ervan overtuigd dat al het leven op onze planeet is onderverdeeld in chemotrofen en fototrofen. Chemotrofen halen elektriciteit uit energieverbruikende stoffen in de omgeving, zoals veel dieren en mensen uit voedsel, fototrofen - uit zonlicht. Onlangs is echter bekend geworden dat er een derde type leven op aarde is. Deze wezens, hoe fantastisch het ook klinkt, voeden zich met pure elektriciteit. Ze worden al elektrotrofen genoemd.
Deze organismen werden waarschijnlijk een jaar geleden voor het eerst opgemerkt door Japanse biologen. Wetenschappers uit het Land van de Rijzende Zon bestudeerden diepzeebacteriën die ferro-ijzer oxideren tot ferri-ijzer en hieruit vitale energie ontvangen. De onderzoekers suggereerden dat het eenvoudigste ijzer in dit geval niet nodig is, en "voedden" de micro-organismen met pure elektriciteit, dat wil zeggen elektronen. En ze accepteerden perfect het aangeboden "ontbijt" …
Daarna begonnen Amerikaanse biofysici elektrotrofen in de natuur te bestuderen. Deskundigen klommen in een verlaten mijn van een halve kilometer in het zuidwesten van South Dakota en vonden oude leidingen waarin water en roest achterbleven. Wetenschappers namen een watermonster en plaatsten er elektroden in, waardoor een stroom werd gestuurd. Over vijf maanden zouden de microben moeten groeien, en dan zullen de Amerikanen met zekerheid kunnen zeggen of dergelijke bacteriën zich daadwerkelijk rechtstreeks met elektronen kunnen voeden.
Elektrotrofische wezens maken deel uit van onze planeet
Nog niet zo lang geleden werd op de zeebodem bij Catalina Island in de Caribische Zee een grote verscheidenheid aan bacteriën ontdekt die elektriciteit onttrekken aan mineralen en metalen. Als de aannames van wetenschappers juist zijn, kunnen deze microben zich voeden met schone elektriciteit, en er zijn er heel veel op aarde - in het bijzonder in mariene sedimenten onder de oceanen, in spleten onder het aardoppervlak, enzovoort. Aanvankelijk waren experts verbaasd dat dergelijke organismen überhaupt bestaan, en nu zijn ze verbluft omdat "elektro-etende microben" een aanzienlijk percentage van de wereldbewoners kunnen uitmaken.
Experts proberen momenteel te bepalen hoe deze micro-organismen worden gemetaboliseerd. Blijkbaar worden elektronen vanuit de omgeving naar bacteriën overgebracht via heembevattende eiwitten in membranen. Eerder werd aangenomen dat geen enkel levend wezen in onze wereld hiertoe in staat is. Zodra wetenschappers voor eens en voor altijd bewijzen dat elektrotrofen bestaan, kunnen we spreken van een echte revolutie op het gebied van biologie.
Promotie video:
Er is niets verrassends aan het feit dat levende wezens worden aangedreven door elektriciteit. Wij gebruiken koolhydraten, eiwitten en vetten om elektriciteit op cellulair niveau te assimileren. Planten halen hun elektriciteit uit zonlicht door middel van fotosynthese. De beroemde Hongaarse biochemicus Albert Szent-Gyorgyi zei ooit zowel een wetenschappelijke als een poëtische zin: "Het leven is slechts een elektron dat rust zoekt." De enige vraag is hoe dit of dat organisme dit elektron uit de omgeving haalt.
Wetenschappers zijn ervan overtuigd dat de studie van elektrotrofen veel ontdekkingen voor de wetenschap belooft. Misschien zullen deze verbazingwekkende bacteriën specialisten toelaten om licht te werpen op hoe biologisch leven op onze planeet is ontstaan.
