Het hoogtepunt van de Slag om de Koersk-Ardennen is de Slag om Prokhorovka. Toen, op 12 juli 1943, kwamen op een smal gedeelte van het front (8 km breed) enkele honderden Duitse en Sovjet-tanks frontaal samen. Het veld van de staatsboerderij Oktyabrsky in de regio Belgorod, waar de grootste tankslag van de Tweede Wereldoorlog plaatsvond, werd het Kulikovo-veld van de moderne geschiedenis van Rusland.
In april 1943 ondertekende Hitler richtlijn 6 die toestemming gaf voor operatie Citadel. Tijdens de zomercampagne van 1943 ging het Wehrmacht-commando ervan uit dat twee krachtige aanvallen vanuit het noorden en het zuiden de Sovjet-troepen in de Koersk-regio zouden omsingelen en vernietigen. De Duitsers hadden veel verrassingen voorbereid voor het Sovjetcommando voor de start van Operatie Citadel. Onder hen waren nieuwe modellen van militaire uitrusting. Tankeenheden kregen zware Tiger- en Panther-tanks en de Luftwaffe ontving Focke-Wulf-190-jagers en Henschel-129-aanvalsvliegtuigen. De voorbereidingen voor Operatie Citadel duurden vier maanden en werden uitgevoerd met puur Duitse grondigheid en punctualiteit.
Toegegeven, het Rode Leger heeft zich niet minder grondig voorbereid op de komende veldslagen. Onze inlichtingendienst was niet alleen in staat om op tijd informatie te krijgen over de plannen van de nazi's, maar ook om de startdatum van Operatie Citadel vast te stellen. Het hoofdkwartier van het opperbevel besloot de vijand uit te putten in verdedigingsgevechten, hem maximale verliezen toe te brengen en vervolgens een tegenoffensief te lanceren.
Op de Koersk Ardennen werden verdedigingslinies gemaakt, bestaande uit acht zones met vestingwerken, met een totale diepte van maximaal 300 km. Alle tankgevaarlijke gebieden werden gedolven. Maar, zoals later bleek, alle maatregelen die werden genomen om het Duitse offensief af te weren, waren duidelijk niet voldoende.
Paul tegen Paul
De slag om Koersk begon op de ochtend van 5 juli 1943. De meest dramatische gebeurtenissen vonden plaats in het zuidelijke deel van de Koersk Bulge, waar het 2e SS Panzer Corps onder het bevel van SS Obergruppenführer Paul Hausser oprukte.
De SS-divisies "Leibstandarte Adolf Hitler", "Das Reich" en "Totenkopf" waren nieuwe zware tanks Pz. VI en Tiger met dik pantser en krachtig 88 mm kanon. Er waren er niet veel, maar elke "Tiger" kostte verschillende Sovjet T-34 tanks. Op 10 juli was het 2e SS Panzer Corps gericht op het Prokhorovka station. Nadat ze het hadden veroverd, konden de Duitsers naar het noorden draaien en naar achteren gaan, bloedend ter verdediging van het 1st Guards Tank Army of Katukov. Om de slag van het SS Panzer Corps af te weren, besloot het hoofdkwartier een tegenaanval te lanceren en strategische reserves in de strijd te introduceren - luitenant-generaal Pavel Rotmistrov's 5e Guards Tank Army. Ze werd met spoed overgebracht naar Prokhorovka. Tijdens het oprukken naar de frontlinie had het Sovjetcommando geen tijd om een voorlopige verkenning uit te voeren en de aanvoer van de vereiste hoeveelheid brandstof en munitie te verzekeren.
Promotie video:
Fataal anderhalf uur
De commandant van het Voronezh Front, generaal Nikolai Vatutin, was eerst van plan om op 12 juli 1943 om 10.00 uur het 5th Guards Tank Army in de strijd te brengen. Maar toen besloot hij om de een of andere reden het begin van de tegenstroom uit te stellen tot 8.30 uur. Dit was een fatale fout! Feit is dat om 9.00 uur het Duitse offensief zou beginnen! Als Paul Hausser als eerste was begonnen, hadden de Duitse tankmannen de Sovjet-loopgraven moeten bestormen onder het vuur van de tanks van het 5th Guards Tank Army. En dus gingen 190 medium tanks T-34 en 120 lichte tanks T-70 frontaal aan op 50 voorbereidingen voor de strijd "Tigers" en medium tanks Pz met lange loop. IV divisie "Leibstandarte Adolf Hitler", die de oprukkende Sovjet-tanks neerschoot, alsof ze op een oefenterrein waren.
Maar ondanks de enorme verliezen wisten de tanks van het 5e Pantserleger tegen de middag door te breken naar de posities van de Duitsers. En op dat moment hebben Duitse duikbommenwerpers hen een zware slag toegebracht. Het feit is dat, ondanks de superioriteit in het aantal vliegtuigen, de Sovjetluchtmacht er niet in slaagde om luchtoverwicht te bereiken. Sovjet-tankbemanningen vochten heroïsch. Nadat ze hun munitie hadden opgebruikt, ramden ze vijandelijke voertuigen. Maar wat kon de lichte T-70-tank met de zware Tiger doen?
Hier is wat de tanker Grigory Penezh-ko, Held van de Sovjet-Unie, die overleefde in die helse "ketel", zich herinnerde: "… Er klonk zo'n gebrul dat de membranen drukten, het bloed stroomde uit de oren. Het aanhoudende gebrul van motoren, het gerammel van metaal, het gebrul, de explosies van granaten, het woeste geratel van barstend ijzer … De torens stortten in door puntloze schoten, pantser barstte, tanks explodeerden … Luiken werden geopend en tankbemanningen probeerden eruit te komen … we verloren het besef van tijd, voelden geen dorst, geen hitte, zelfs geen klappen in een krappe tankcabine. Eén gedachte, één ambitie - terwijl je leeft, versla de vijand. Onze tankers stapten uit hun vernielde voertuigen, zochten naar vijandige bemanningen op het veld, vertrokken ook zonder uitrusting en schoten met pistolen, grepen hand aan hand …"
Toen begonnen we wonden te tellen …
In de middag van 12 juli gingen de Duitsers zelf in de aanval. SS Panzer Division "Toten-Kopf" sloeg ten noorden van Prokhorovka. Hier werd ze opgewacht door goed gericht vuur van 150 tanks van het 5th Guards Tank Army en antitankschutters. Ze wisten de aanval van de Duitsers af te weren.
Tegen de avond stierf de strijd. Volgens de berekeningen van het hoofdkwartier van het tankleger Rotmistrov bleken driehonderd tanks en gemotoriseerde kanonnen verloren te zijn gegaan (meer dan de helft van die beschikbaar aan het begin van het offensief). De enorme verliezen wekten de woede van Stalin op. Rotmistrov zou zelfs uit het bevel van het leger worden verwijderd en voor het gerecht worden gebracht. Maar maarschalk Alexander Vasilevsky, de vertegenwoordiger van het hoofdkwartier aan het Voronezh-front, kwam voor hem op. En de Duitsers, die tegen die tijd aanzienlijke verliezen hadden geleden, schortten ook het offensief op Prokhorovka op.
Het offensief van de westelijke en Bryansk fronten aan de noordkant van de Koersk Ardennen begroef uiteindelijk Operatie Citadel. Om het af te weren, ontmantelden de Duitsers de stakingsgroepen die op Koersk waren gericht en probeerden ze het Sovjetoffensief te stoppen.
Maar het was al te laat. Onder de slagen van het Rode Leger verlieten de Duitsers Orjol, Belgorod en Kharkov. De Wehrmacht verloor de slag om Koersk regelrecht.
De slag bij Prokhorovna 1943/07/12
RODE LEGER
5th Guards Tank Army en 5th Guards Army: 597 tanks en gemotoriseerde kanonnen, 80 duizend mensen. Commandanten: luitenant-generaal Pavel Rotmistrov en luitenant-generaal Alexey Zhadov.
Verliezen: tanks en zelfrijdende kanonnen - 340 voertuigen; gedood, gewond en vermist - meer dan 7 duizend mensen.
DUITSE TROEPEN
2e SS Panzer Corps: 311 tanks en gemotoriseerde kanonnen, 70 duizend mensen. Commandant: SS Obergruppenführer Paul Hausser.
Verliezen: 70 tanks en zelfrijdende kanonnen; gedood, vermist en gewond - 5500 mensen.
"Lange arm" "Tijger"
Met de komst van de nieuwe Duitse zware tank Pz. VI "Tiger" Sovjet T-34/76 tank verloor alle voordelen die het had ten opzichte van vijandelijke tanks. De Tiger bleek een geduchte tegenstander te zijn. Het had een dik pantser en, belangrijker nog, een krachtig 88 mm kanon met lange loop. Optisch zicht "Tiger" maakte het mogelijk om zonder voorbereiding op gepantserde voertuigen te schieten op een afstand van 1200 meter. Na de nulstelling kon de "Tiger" een stationaire tank op een afstand van 2500 meter raken. Het ontwerp en de uitstekende kwaliteit van het zicht maakten het mogelijk om in de schemering te schieten. Bovendien kon de "Tiger" niet alleen nauwkeurig, maar ook snel schieten. De vuursnelheid van 7 schoten per minuut werd geleverd door een halfautomatische sluiter en het uitzonderlijke gemak van munitieopslag.
Op afstanden tot twee kilometer, toen een zware stalen blank van een Tiger-kanon door het pantser van een Sovjet-tank brak, was de Tiger zelf bijna onkwetsbaar. Slechts 85 mm kanonnen konden zijn 100 mm frontale pantser binnendringen. Sovjetinstructies voor het bestrijden van Duitse tanks uit die tijd raadden aan om de Tijgers in de zij- en achtersteven te raken vanuit schuilplaatsen.
Nieuwe Duitse tanks "Tiger", "Panther" en het gemotoriseerde kanon "Elephant" ("Ferdinand") maakten de belangrijkste Sovjet T-34/76 en KV-tanks onmiddellijk overbodig. Een langere arm of een dikkere huid was dringend gewenst.
Tot op zekere hoogte werd alleen de T-34/85 met een nieuw 85 mm kanon zo'n "lange arm", die pas in 1944 massaal de troepen binnenkwam. Zijn projectiel doorboorde het voorhoofd van de Tijger vanaf een kilometer, en de zijkant en de achtersteven - nog verder, maar het reservaat stond het nog steeds niet toe om artilleriestukken samen te voegen met "dikhuidige" Duitse "katten".
