Rob Rhinehart voedt zich met verdund Soylent-poeder, dat hij zelf heeft uitgevonden. De startup wordt geschat op $ 100 miljoen.
Voor iemand die alle soorten voedsel wil vervangen door slechts één vloeistof, heeft Rob Rhinehart een grote eetlust. De maker van een populair drankje in Silicon Valley voor mensen die liever zo min mogelijk tijd aan eten besteden, ontmoette me in Clifton's Cafeteria in het centrum van Los Angeles, vlakbij zijn bedrijfskantoor. Getroffen door de overweldigende verscheidenheid aan gerechten in de vitrine, greep Rhinehart meteen het dienblad. Hij is 27 jaar oud, hij draagt een T-shirt en een leren jas die dit seizoen in de mode is van startups.
Voeg gewoon water toe en je bent vol
Drie jaar geleden ontwikkelde een jonge Amerikaan, Rob Rhinehart, zijn eigen startups met vrienden. Ze waren woedend over hoe lang het duurde om naar de winkel te gaan, voedsel te bereiden en te consumeren en om kant-en-klaarmaaltijden te bestellen - geld. Ze aten voornamelijk Chinese noedels en corndogs (Amerikaanse versie van hotdog: op een stokje en met maismeeldeeg).
In de vorm van een grap verscheen een voorstel: waarom eet je niet voor het ontbijt, de lunch en tegelijkertijd voor het avondeten hetzelfde gerecht dat alle stoffen bevat die nodig zijn voor het leven? Zo kwam Soylent op de markt. Het is een poeder dat moet worden verdund met water. U krijgt een dikke, geurloze beige vloeistof, die alle benodigde eiwitten, vetten, koolhydraten, vezels, vitamines en mineralen bevat.
Het recept is geselecteerd op basis van de voedingsrichtlijnen van de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA). Het voedsel van het toekomstige project is sindsdien uitgegroeid van een levenshack voor techneuten tot een startup van $ 100 miljoen, wiens missie het is om honger op planeet Aarde uit te bannen.
Reinhart ontwikkelt Soylent alsof het een smartphone-app is: regelmatig nieuwe versies uitbrengen, patches op ontdekte bugs. Vroege versies zorgden er bijvoorbeeld voor dat consumenten gas gingen darmen. De New Yorker-journalisten klaagden er zelfs over dat ze zich schamen om het huis te verlaten.
Promotie video:
Door de hoeveelheid sulfaten te verminderen, werd dit probleem opgeheven. In mei 2014 begon Soylent met de verkoop van versie 1.0 en sinds juni van dit jaar is Soylent 1.6 te koop. Was eerst een aanzienlijk deel meel, nu zijn het algen.
Sinds september 2015 is Soylent 2.0 samen met Soylent 1.6 in de verkoop. Dit is een kant-en-klaar, met water verdund product dat 400 calorieën bevat, genoeg om een lichte lunch te vervangen. Een flesje kost $ 2,69, dezelfde hoeveelheid calorieën, als je poeder koopt, kost $ 1,54.
Rhinehart snelde naar het vlees: 'Ik wil een kalkoen! Thanksgiving kan elke dag worden geregeld! En hij nam aardappelpuree met jus en macaroni en kaas als bijgerecht.
Toen ik Reinhart voor de lunch uitnodigde, verwachtte ik het ergste: een kort gesprek bij een fles van zijn Soylent, het 'voedsel van de toekomst', dat hij de afgelopen drie jaar voornamelijk heeft gegeten. De uitnodiging voor het restaurant was een aangename verrassing. Het was zelfs nog verbazingwekkender dat Reinhart's perssecretaris hem 'een fijnproever' noemde.
Rhinehart's benadering van voedselkeuzes bij Clifton's is eenvoudig: hij bestelt veel. 'Mag ik nog een bijgerecht?' Vroeg hij aan de cafetariamedewerker. Het bleek dat je het kunt. Hij kreeg een groot deel van de kalkoenvulling. Als toetje pakte hij een chocoladekaascake en pakte toen een grote brownie: 'Twee desserts. Waarom niet? Ik bestelde ook kalkoen en aardappelpuree, maar slechts één dessert, pindataart, en we gingen op zoek naar een vrij tafeltje.
$ 50 per maand dieet
De naam van het innovatieve voedsel - Soylent - komt van sojabonen (sojabonen) en linzen (linzen), hoewel de samenstelling van dit chemische mengsel, waardoor je niet aan koken hoeft te denken, natuurlijk veel gecompliceerder is. En ook Soylent is een belangrijk item bij het sparen van uw persoonsgebonden budget.
Reinhart publiceerde een blogpost met de titel 'Hoe ik stopte met eten', waarin hij een experiment beschreef waarmee hij zijn voedselrekening kon verlagen van $ 470 naar $ 50 per maand en zichzelf fysiek kon transformeren. Volgens hem "is de huid schoner, zijn de tanden witter en is het haar dikker". Het idee van eten is achterhaald, zei Reinhart. Het consumeren van 1.500 calorieën per dag als een met water verdund poeder is een veel efficiëntere manier om de belangrijkste voedingsstoffen (vetten, koolhydraten en eiwitten) binnen te krijgen, evenals vitamines en mineralen.
De publicatie is enorm populair geworden. Toen het idee voor een draadloze startup mislukte, werd Rhinehart serieus over zijn zijproject. Samen met een paar vrienden haalde hij $ 3 miljoen op via crowdfunding en vervolgens nog eens $ 1,5 miljoen van investeerders om de grootschalige productie van Soylent te starten.
In 2015 ontving het bedrijf van de venture-investeerder Andreessen Horowitz, volgens berichten in de media, ongeveer $ 20 miljoen en werd geschat op $ 100 miljoen, maar Reinhart benadrukt dat de informatie onnauwkeurig is en dat het bedrag veel hoger is. Sinds mei 2014 zijn er meer dan 25 miljoen pakketten Soylent verzonden.
De voorraad van een week kost ongeveer $ 65, ongeveer $ 2,75 per maaltijd. Soylent 2.0, een kant-en-klare drank, is ook uitgebracht en wordt verkocht in strakke witte flessen in de VS en Canada. Het bedrijf wil de markten van andere landen betreden, allereerst is het geïnteresseerd in Groot-Brittannië.
Gegeven hoeveel gerechten Rhinehart voor onze lunch opdoet, rijst de vraag of een dieet van voornamelijk Soylent bevredigend is. Maar ik voel me nog steeds vol nadat ik deze beige vloeistof de avond ervoor eerst heb geprobeerd. De smaak was ongebruikelijk, maar onopvallend, zoals pannenkoekdeeg. Toegegeven, ik kon de hele fles niet overmeesteren.
Algen moestuin
Rhinehart is ervan overtuigd dat we drie maaltijden per dag zullen opgeven - in plaats daarvan kun je, wanneer je zin hebt om te eten, gewoon een slokje gezonde vloeistof nemen. Hij zegt: “De gewoonte van ontbijt, lunch en diner dateert uit de tijd van de agrarische samenleving en de industriële revolutie. We werken niet op boerderijen of lopende banden, dus ik denk niet dat we moeten eten zoals we nu eten. Ik denk dat mensen zullen eten als ze honger hebben, niet op schema."
Maar dat betekent niet dat mensen niet meer voor hun plezier eten, benadrukt Reinhart: “Als je thuiskomt van je werk, heb je geen zin om te koken, en 's ochtends heb je er geen tijd voor. Maar op vrijdag- of zaterdagavond ben je vrij en wil je met je vrienden rondhangen. Dit is waar we naar mijn mening zullen komen."
Clifton's ontstond in de jaren dertig als een kleine keten van cafés en trok ooit beroemde klanten aan door klanten er niet uit te schoppen als ze niet konden betalen. Hierdoor kwamen hier vroeger arme schrijvers als Charles Bukowski en Jack Kerouac om te dineren.
Ray Bradbury kwam hier ook, zegt Rhinehart. Hij is een grote fan van sciencefiction en merkt op dat maaltijdvervangers veel voorkomen in dit genre. In "Stranger in a Strange Land" van Robert Heinlein eten ze synthetische biefstuk, en in de animatieserie "The Jetsons" is eten in pilvorm. In Ursula Le Guin's The Disadvantaged voeden mensen zich met algen. Voor Reinhart lijkt dit "een beetje profetisch".
Een van de ingrediënten van Soylent is zeewierolie. Volgens Reinhart zijn dit prachtige planten: "Het duurt jaren voordat een koe groeit, sojabonen maanden, en algen groeien niet alleen, maar verdubbelen in een paar uur tijd." Hij denkt dat op een dag iedereen zijn eigen kelptuinen zal hebben.
Soylent heeft echter een beetje pech met sciencefiction. In de film Green Soylent uit 1973, gebaseerd op Harry Harrison's roman Move! Beweeg over!”Is de naam van het voedsel van de toekomst gemaakt van… mensen.
Genetisch gemodificeerd - "een onderwerp van trots"
Ondanks de meer banale ingrediënten (op basis van soja- en bietenextracten) heeft het product van Reinhart nogal wat kritiek gekregen van voedingsdeskundigen. Ze staan erop dat er iets belangrijks verloren gaat door het opgeven van natuurlijk voedsel. Reinhart is het daar niet mee eens: “De wetten van de thermodynamica zeggen dat alle energie hetzelfde is, maar in verschillende vormen bestaat. Wie kan bepalen wat natuurlijk is en wat niet, wat natuurlijk en wat synthetisch is, en wat is beslist een heel product?"
Het klinkt meer als natuurkunde dan als voedingswetenschap, maar Rhinehart is een elektrotechnisch ingenieur van opleiding. Hij groeide op in Atlanta en studeerde daar aan het Georgia Institute of Technology. De kennis van voeding heeft hij zelf opgedaan. Ik vraag waarom hij op de verpakking schrijft over "genetisch gemodificeerde" ingrediënten in Soylent. Is dit wettelijk verplicht? Reinhart antwoordt dat dit een bron van trots is. "Misschien zal het ooit om juridische redenen nodig zijn, maar ik denk dat het gewoon dom is", zegt hij, terwijl hij aan een cola nipt.
"Het is naïef om te denken dat het voedsel dat we eten" natuurlijk "of" heilig "is, zegt Rhinehart. - Kun je je voorstellen dat maïs groeit in een wild bos? Het eten kwam niet vanzelf om ons te voeden. We hebben het door evolutionaire middelen verkregen door selectieve kruising gedurende vele generaties. Kijk nu naar het maïsgenoom - het is buitengewoon complex. Het is pas onlangs ontcijferd, omdat het als een Frankenstein tussen verschillende planten is."
Hij praat ook levendig over biologisch voedsel. “Het is een beetje vervelend voor al die biologische lobbyisten die in plaats van kunstmest alleen volledig natuurlijke koeienmest willen gebruiken. Waarom trek je je neus op als je een van de grootste uitvindingen kunt gebruiken die de mensheid genade zullen brengen? Ik begrijp dit niet.
Ik suggereerde dat, aangezien mensen voortdurend nieuwe en nieuwe eigenschappen van producten ontdekken, er in het geesteskind van Rheinhart misschien niet enkele bruikbare stoffen zijn. Zo wordt aangenomen dat bepaalde plantaardige elementen het risico op prostaatkanker of diabetes verminderen. Als reactie hierop beloofde hij dat de resultaten van klinische onderzoeken dit jaar zullen verschijnen.
Gezellige container
Ik noemde de uitdagingen waarmee een andere innovatieve startup, Theranos, te maken heeft. Hij kon niet bevestigen dat hij een revolutionair bloedtestapparaat had uitgevonden met slechts een paar druppels en zonder naalden. Nu verdenken Amerikaanse toezichthouders hem van misleiding van investeerders. (Het Amerikaanse biotechbedrijf Theranos, een startup opgericht door Elizabeth Holmes, haalde $ 400 miljoen op en werd gewaardeerd op $ 9 miljard.) Rhinehart, die eerder Theranos prees, geeft niet terug: “Achteraf gezien is het gemakkelijk om kritiek te leveren. Maar het was een veelbelovend idee."
Het Theranos-onderzoek begon na een artikel in The Wall Street Journal. Maar Rhinehart zegt dat hij het nieuws niet volgt. Gaat u tenminste stemmen bij de presidentsverkiezingen in november?
"Waarschijnlijk niet. Ik kan niet op alle gebieden optreden. Ik heb geen tv. Ik studeer liever. Ik bestudeer studieboeken in plaats van me bij al deze uitvoeringen te laten betrekken."
“Mensen hebben een vooropgezet idee dat hoe nieuwer de informatie, hoe belangrijker deze is. Maar de meeste informatie die elke dag naar boven komt, is gewoon ruis. Het gaat om de ideeën die van generatie op generatie worden doorgegeven. Ik heb een gevoel van keuze - ik kan een filosofische verhandeling lezen die de waarheid door de eeuwen heen draagt, of ik kan nerveus zijn over wat er vandaag in het nieuws wordt uitgezonden. '
De ene voet in de toekomst, de andere in het verleden - zo kan Reinhart worden beschreven. Zijn laatste project is de bouw van een huis in Los Angeles, niet verbonden met communicatie. Zelfs in een van de meest verstedelijkte gebieden bleek het mogelijk te zijn. Hij spoorde een verlaten plek op in een impopulair deel van de stad en bracht daar een zeecontainer waarin hij nu woont.
Het klinkt misschien excentriek, maar het is geen miljonair-rage. De grond kost hem goedkoop, omdat er geen elektriciteit of watervoorziening is. De prijs van een container is ongeveer $ 1500. Rhinehart verklaart trots dat hij zeker niet rijk is. Ongeacht zijn vermogen op papier, hij ontvangt een zeer bescheiden salaris. “Wil je een foto zien? - hij geeft me de telefoon. "De enige moeilijkheid is dat het gebied zo-zo is, dus de container werd meteen beschilderd met graffiti."
De container wordt van stroom voorzien door een zonnebatterij. In de keuken is dat, zoals je misschien wel raadt, niet nodig. Reinhart vertrouwt nog steeds op de droogkasten van Porta Potty en is sterk afhankelijk van nieuwe modellen die afval verdampen. Een keer probeerde hij water te besparen door een antibioticum te slikken, zodat hij niet zo vaak mogelijk naar het toilet wilde. "Ik heb alle darmbacteriën vernietigd", schreef hij in een blogpost.
Ik vraag me af of we allemaal zulke drastische maatregelen moeten nemen om water te besparen. 'Ik denk niet dat het nodig is. Ik speelde de rol van een proefkonijn om er zeker van te zijn dat het mogelijk was. Denk aan al deze infrastructuur die nodig is om afval kwijt te raken. Ik denk dat steden hierdoor veel duurder worden."
Verrassend genoeg maakt de milieugoeroe in het door droogte geteisterde Californië zich niet erg druk over de waterconsumptienormen van zijn burgers. "De landbouw neemt al het water op", legt hij uit. 'Ik zie geen reden om even snel te douchen.'
Bij het toetje realiseer ik me dat we zijn vergeten de cakelepels mee te nemen. Ik pak de taart met mijn handen en kijk naar Rhinehart, die dapper een vork over de cheesecake steekt.
Rhinehart, die Soylent gewend is voor de lunch, geeft toe: “Ik heb veel gegeten. Ik voel me behoorlijk moe. Maar dat is oke. Op vrijdag werken we vanuit huis. Ik hou van de vierdaagse werkweek. Ik denk dat het na verloop van tijd modieus zal worden."
Een heel rebels idee, zeg ik. In dit land werken mensen zeven dagen per week. 'Hebben ze het nodig? Het is duidelijk dat u moet communiceren, ontmoeten, samenwerken. Maar echt creatief werk is de vrucht van inspiratie en concentratie. Het is echt moeilijk om in deze toestand te komen en het is gemakkelijk om afgeleid te worden. Ik denk dat flexibele uren mensen meer kansen zullen geven om in een creatieve staat te komen, wat goed is voor hen en voor het bedrijf."
Zijn levensstijl is betoverend. Deelt hij zijn containeroverkapping met iemand? "Ik vind het heerlijk als iemand het met mij deelt", zegt hij zo vindingrijk dat ik niet kan begrijpen of dit seksuele bravoure is of niet. Of hij een soulmate heeft, haast ik me om te verduidelijken. Reinhart vertelt dat hij zich jarenlang voornamelijk op het werk heeft geconcentreerd, maar dat het bedrijf nu vrij stabiel is, dus ging hij op zoek naar: "Ze is geweldig!"
En deelt zijn levensstijl? 'Ze …' Rhinehart verslikt. "Ik kan niet zeggen dat ik het hartelijk verwelkom, maar steun het zeker." Drinkt ze Soylent? "Ik denk het niet", antwoordt hij.
Van mijn kant zijn deze onderzoeken niet alleen maar nieuwsgierigheid. Gisteravond, terwijl mijn hele gezin van het gekookte vlees genoot, opende ik een fles Soylent. Ik was verbaasd hoeveel hij op maat was gemaakt voor jonge alleenstaanden, een beetje anders dan Rheinhart. De foto van een familiebijeenkomst rond een gemeenschappelijke tafel waar iedereen zijn eigen fles kan drinken, is erg donker.
"Dit is niet precies de toekomst die ik wil", verzekert Reinhart me. Maar ouders die het druk hebben met zaken zijn heel belangrijke klanten voor hem, en volgens hem houden kinderen trouwens zeker van de drank.
Met optimisme de toekomst in
"Ik heb gehoord dat veel mensen de smaak van Soylent proberen te veranderen, dus misschien brengen we een gearomatiseerde versie uit", belooft Reinhart.
Maar de vraag in hoeverre de verandering in de formule van de drank die zijn gezelschap overeind houdt, kan gaan, lijkt hem in de war te brengen.
“Ik hou echt van het idee van eenvoud in één product. Het is waarschijnlijk dat we onze portefeuille in de loop van de tijd zullen uitbreiden. Misschien zullen mensen meer bereid zijn om te koken als ze het op verschillende manieren kunnen doen, creatiever. Misschien biedt een nieuw ingrediënt (in de vorm van Soylent) hen deze kans. Mensen gebruiken nog steeds eieren, melk en brood. Wanneer zijn ze uitgevonden? Mensen upgraden hun iPhones om de paar jaar en eten hetzelfde voedsel als hun voorouders."
Maar zal hij in staat zijn om alle nieuwe soorten "voedsel van de toekomst" te ontwikkelen? In het afgelopen jaar is de stemming van startups zuur geworden. Pessimisten zijn ervan overtuigd dat startups overgewaardeerd zijn en herinneren zich de dot-com-bubbel. Geld aantrekken wordt steeds moeilijker, luiden ze. "Daarom kan ik het nieuws niet lezen", geeft Reinhart toe. - Ik wil me concentreren op het bouwen van een geweldig bedrijf. Ik wil niet nadenken over de klachten van anderen over prijzen. Ik wil hier niet in verzanden. Zal er iemand overlijden als banken minder geld hebben? Ik zie geen zin in al deze hysterie."
Een andere barstende bubbel zou alle startups kunnen treffen, waarschuw ik. Rhinehart kan de gevolgen ervan niet negeren. "Natuurlijk kan ik dat", zegt hij. - Ik zal mijn Soylent-container helemaal vullen. En met mij komt alles goed."
