De heroïsche dood van de Cassini-sonde hielp planetaire wetenschappers om de ringen van Saturnus nauwkeurig te wegen en erachter te komen dat ze relatief recent verschenen, niet meer dan 100 miljoen jaar geleden. Hun bevindingen werden gepresenteerd in het tijdschrift Science.
De ringen van Saturnus werden ontdekt door Galileo Galilei in 1610, die ze beschouwde als drie grote manen. In het midden van de 17e eeuw ontdekte Christian Huygens dat de "satellieten" van Galileo eigenlijk ringen zijn die bestaan uit de kleinste deeltjes stof en ijs.
Wetenschappers maken nog steeds ruzie over de aard van deze ringen. Sommige planetaire wetenschappers geloven dat ze zijn ontstaan uit fragmenten van een oude protoplaneet aan het begin van de jeugd van het zonnestelsel, terwijl anderen ze beschouwen als een product van recente rampen.
De controverse wordt ook toegevoegd door het feit dat de sonde "Cassini" ontdekte dat Saturnus met een zeer hoge snelheid water uit zijn ringen "zuigt". Zoals NASA onlangs ontdekte, zullen de ringen die het dichtst bij de planeet staan volgens kosmische maatstaven in de zeer nabije toekomst verdwijnen en hun hele systeem zal binnen ongeveer 300 miljoen jaar door Saturnus worden opgegeten.
Dergelijke ontdekkingen hebben de positie van aanhangers van de theorie van de "jonge ringen" versterkt en hebben ertoe geleid dat planetaire wetenschappers zich afvragen wanneer ze verschenen. Het exacte antwoord op deze vraag, zoals Militzer uitlegt, kan worden verkregen door slechts twee parameters te kennen: de massa van stof- en ijsdeeltjes erin en hoe goed de ringen het licht van de zon weerkaatsen.
Feit is dat de ringen van Saturnus en andere reuzenplaneten geleidelijk zouden vervagen vanwege het feit dat miniatuurstofdeeltjes en organisch materiaal op het oppervlak van hun ijskorrels zouden moeten worden afgezet, en geleidelijk donkerder zouden worden als gevolg van het "bombardement" door de ultraviolette stralen van de zon.
Dienovereenkomstig, hoe lichter de ringen, hoe lager hun leeftijd en vice versa. De snelheid van aanslag hangt op zijn beurt af van hun massa, dikte en samenstelling - hoe meer materie erin verborgen is, hoe langzamer deze structuren "zwart worden".
Cassini heeft de helderheid van de ringen van Saturnus gemeten tijdens de eerste jaren van zijn werk in zijn baan. Aan de andere kant bleef hun exacte massa voor hem ontoegankelijk tot het einde van zijn leven, omdat de sonde niet dicht genoeg bij hen kwam om hun zwaartekrachtsinvloed te scheiden van de aantrekkingskracht van de planeet.
Promotie video:
De eerste mogelijkheid kwam van Cassini in 2017, toen de sonde door de ringen begon te "duiken", ter voorbereiding op een heroïsche dood in de atmosfeer van Saturnus. Deze flybys hielpen Militzer en zijn collega's om de structuur van het zwaartekrachtveld van de planeet te meten en de massa van de ringen te meten.
"Toen ik deze gegevens voor het eerst zag, kon ik mijn ogen niet geloven, omdat ze onze modellen volledig tegenspraken. Het duurde lang voordat we erkenden dat er iets anders was dat de zwaartekrachtvelden op een onvoorspelbare manier veranderde. Het bleek dat in de atmosfeer van Saturnus gigantische luchtstromen woeden, die 9000 kilometer de planeet in doordringen ", vervolgt de planetaire wetenschapper.
Toen wetenschappers met deze anomalie rekening hielden, ontdekten ze dat de massa van de ringen onverwacht klein was - ongeveer 15 miljoen miljard ton. Dit is ongeveer de helft van de massa van Mimas, een van Saturnus 'kleinste "doodster" manen, en vergelijkbaar met het gewicht van kleine asteroïden.
Dit betekent op zijn beurt dat Saturnus zeer recentelijk de "Lord of the Rings" werd, ongeveer 100 miljoen jaar geleden. Zijn stamvader zou zowel een kleine maan als een grote komeet kunnen zijn, wat goed samengaat met het feit dat Cassini in de laatste seconden van zijn leven een massa organisch materiaal in de ringen ontdekte.
