Dit zijn vrijwel zeker geen buitenaardse wezens, maar het ongelooflijk vreemde gedrag van Tabby's ster heeft astronomen opnieuw aan het denken gezet over een dergelijke mogelijkheid. Deze ster werd voor het eerst een echte obsessie voor onderzoekers in de herfst van 2015, toen astronoom Jason Wright suggereerde dat de oorzaak van zijn vreemde gedrag (namelijk een extreme verandering in helderheid) een soort buitenaardse magastructuur zou kunnen zijn. In tegenstelling tot eerdere studies, die achteraf werden uitgevoerd na veranderingen in de helderheid, hebben astronomen nu besloten om de ster, zoals ze zeggen, in de lucht te bestuderen.
Het feit dat de ster weer het oude opnam en een veranderend niveau van helderheid begon te vertonen, maakte Jason Wright zelf een dag eerder via Twitter bekend.
Volgens het Popular Science-portaal werd een afname van de helderheid met ongeveer 3 procent bevestigd door het Fairborn Observatory in Arizona (VS). Rekening houdend met de reeds bekende indicatoren van afnemende helderheid in sterren, kan dit geen normaal gedrag worden genoemd. De eerste pogingen om dit fenomeen te verklaren waren gevarieerd. Een zwerm kometen cirkelt rond de ster, en het feit dat de ster letterlijk een van zijn exoplaneten opeet, en natuurlijk buitenaardse wezens die een soort megastructuur rond de ster hebben gebouwd om energie te onttrekken, zijn voorgesteld.
Voor het eerst werd de ster Tabby, of KIC 8462852, ontdekt in de database van de Kepler-ruimtetelescoop. Sindsdien is het zowel gewone amateurastronomen als vooraanstaande wetenschappers van over de hele wereld blijven verbazen. Gedurende de meer dan vier jaar dat Kepler observeerde, is het niveau van het licht dat van de ster afkomstig is van tijd tot tijd sterk gedaald. In een van deze gevallen was de dalingssnelheid van de helderheid maar liefst 20 procent. Over het algemeen geldt dat hoe meer astronomen naar deze ster kijken, hoe meer mysteries hij voor hen creëert.
Analyse van oude fotografische platen toonde aan dat de helderheid van de ster over de hele 20e eeuw in totaal met maar liefst 19 procent afnam. Analyse van de gegevens van Kepler bevestigde alleen dat de afname van de helderheid een langdurig karakter heeft. Op een gegeven moment ontstond het idee dat de beste optie voor het oplossen van het raadsel van Tabby's ster zou zijn directe observatie ervan in alle spectra op het moment dat de helderheid afneemt. Na het organiseren van een succesvolle crowdfunding-campagne en het bijeenbrengen van de nodige fondsen voor het werk, gingen de astronomen aan de slag.
Het werk was in volle gang. Astronomen van over de hele wereld, inclusief amateurs, richten nu hun telescopen op Tabby's ster en kijken hoe de aantallen op dit moment veranderen.
"We coördineren momenteel veel verschillende telescopen", zei Wright in een interview met SETI, eraan toevoegend dat naast beide Keck-telescopen op Hawaï, vele andere telescopen uit de Verenigde Staten en andere delen van de wereld zich vanavond bij Tabby's Star-observatie zullen voegen.
"Het wordt een heel interessant weekend", zei Wright.
Promotie video:
Opgemerkt moet worden dat Tabby's ster aanvankelijk verscheen als een eenvoudige witte stip in de afbeelding in de gegevens van de Kepler-telescoop. Nauwkeurigere metingen bij verschillende golflengten zullen uiteindelijk veel factoren elimineren die het helderheidsniveau zouden kunnen beïnvloeden, waardoor er uiteindelijk een of twee waarschijnlijk overblijven. Gegevens met een hoge absorptie van blauw en ultraviolet licht zouden er bijvoorbeeld op kunnen wijzen dat er een gigantische stofwolk rond de ster hangt. Tegelijkertijd zou een teveel aan infraroodstraling in het voordeel van de komeethypothese kunnen spreken.
Maar wat kan de theorie van een gigantische buitenaardse structuur ondersteunen? Misschien alleen heel buitengewoon en tegelijkertijd overtuigend bewijs.
