Na de ontdekking van exoplaneten hebben astronomen de kans om als eerste tekenen van leven buiten de aarde te ontdekken. Sommigen geloven dat de eerste stap is om te zoeken naar planeten die bedekt zijn met vegetatie. En om aanwijzingen te vinden, keken astronomen naar de aarde door de ogen van een hypothetische exoplaneetbewoner.
Enkele tientallen van de ontdekte exoplaneten zijn zo ver van hun sterren verwijderd als het beste is om leven te laten ontstaan. Maar zelfs met de krachtigste telescopen is het onmogelijk om er details over te zien. Astronomen kunnen alleen het spectrum van licht schatten dat door hun oppervlak wordt gereflecteerd. De beroemde astrofysicus Carl Sagan suggereerde begin jaren negentig dat de 'planten'-werelden een speciaal' label 'hebben. Planten absorberen zichtbaar licht goed en reflecteren stralen in het nabije infraroodbereik. Jack O'Malley-James en zijn collega's aan de Cornell University besloten dat de vergelijkingsstandaard de weerkaatsing van licht van onze planeet moest zijn.
Het is onwaarschijnlijk dat een hypothetische exoplaneet met vegetatie even oud is als de aarde. Daarom hebben astronomen met behulp van computersimulaties de "gloed" van de aarde in het verleden nagebootst en geprobeerd in de toekomst te kijken.
Het model toonde aan dat ongeveer 500 miljoen jaar geleden een speciaal "merkteken" in de buurt van de aarde verscheen, hoewel de mossen die op de planeet leefden, infraroodstralen weerkaatsten die erger waren dan moderne bossen en oerwouden. Bovendien was de beste tijd om vegetatie op aarde vanaf een andere planeet op te merken, het Krijt, dat ongeveer 67 miljoen jaar geleden eindigde. Destijds was het verschil tussen geabsorbeerd licht en gereflecteerde infraroodstralen twee keer zo groot als nu. In de toekomst zal het "merkteken" van de plant echter beter zichtbaar worden. De onderzoekers stoppen twee scenario's in het model: het ontstaan van nieuwe woestijngebieden, of juist natte bossen. In het "droge" scenario wordt de aarde voornamelijk bewoond door cactussen, die infraroodstralen perfect reflecteren.
Exoplaneten hebben misschien niet zoveel water als wij. Daarom zou de eerste open wereld met vegetatie een planeet met cactussen kunnen zijn. Zulke buitenaardse cactusachtige planten kunnen in afwachting van zeldzame regenval leven en slechts enkele maanden per jaar stralen reflecteren, suggereren de auteurs in een publicatie in Astrobiology.
Over de jungle zeggen onderzoekers dat ze hoogstwaarschijnlijk een zeldzaamheid zijn op exoplaneten, maar als ze dat zijn, zullen ze het "merkteken" versterken. En hoewel infraroodreflectie alleen niet voldoende is om er volledig zeker van te zijn dat de planeet bedekt is met vegetatie, zullen astronomen weten op welke van de planeten ze als eerste moeten letten.
Auteur: Sergey Surzhenko
