Onderzoekers in het Verenigd Koninkrijk, Duitsland en de Verenigde Staten hebben aangetoond dat mensapen een basisvaardigheid hebben om valse overtuigingen te herkennen en deze kunnen gebruiken in sociale interacties.
Een belangrijk kenmerk van sociale cognitie is de gevoeligheid voor verkeerde overtuigingen van anderen. Dit vermogen wordt beschreven door de theory of mind, die werd geformuleerd in 1978 en bestaat uit het begrip dat het waargenomen individu overtuigingen kan hebben die verschillen van die van de waarnemer, en het vermogen om in overeenstemming met dit begrip te handelen. Er wordt aangenomen dat het idee van het bewustzijn van iemand anders een persoon onderscheidt van andere mensachtigen (Hominidae): kinderen zijn er bijvoorbeeld al op tweejarige leeftijd aan onderworpen. Het was mogelijk om erachter te komen met een vereenvoudigde versie van de test: nadat het speelgoed op verschillende plaatsen was verstopt, kregen de kinderen trainingsvragen en pas daarna werd gevraagd om te raden waar de pop naar hun mening het zou zoeken.
Ondertussen ontdekte een andere groep wetenschappers in 2016, die een non-verbale versie van de test gebruikte, dat chimpansees (Pan troglodytes), orang-oetans (Pongo abeli) en bonobo's (Pan paniscus) ook kunnen voorspellen (met de richting van hun blik) waar de acteur op zoek zal gaan naar een verborgen rots. Op basis hiervan suggereerde de groep dat het concept van buitenaards bewustzijn beschikbaar is voor mensapen. Volgens de auteurs van de nieuwe studie vertoonde het ontwerp van het experiment echter gebreken. In het bijzonder hield het werk geen rekening met het effect van valse overtuigingen op het gedrag van dieren, die gewoon vaker konden kijken in de richting waarin de acteur het onderwerp de laatste keer zag. Bovendien beoordeelt het niet het vermogen van mensachtigen om verder te gaan dan de overtuigingen van het waargenomen individu.
Nieuw experimentontwerp / © David Buttelmann et al., PLoS ONE, 2017
Het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie en andere instellingen voerden twee experimenten uit om de gevoeligheid van mensachtigen voor buitenaards bewustzijn te testen door hun actieve gedrag. In de eerste fase werden twee dozen die afgesloten waren met een grendel voor het dier achter het glas geplaatst. Om valse overtuigingen te imiteren, plaatste de assistent in aanwezigheid van de wetenschapper een doos met stenen in een van de dozen, deed hem op slot en ze vertrokken. Daarna kwam de assistent terug en bracht het object naar een andere doos. De wetenschapper probeerde tevergeefs de doos te ontgrendelen, die naar zijn mening stenen waren, en gaf de dozen aan de aap. Het tweede experiment werd twee tot zes maanden later uitgevoerd en bevatte een stadium waarin de wetenschapper niet wist in welke van de dozen de doos zat.
De analyse toonde aan dat mensachtigen in een situatie van valse overtuigingen vaker (76,5 procent van de gevallen) een wetenschapper hielpen om een andere, 'correcte' doos te openen dan in een situatie waarin hij precies wist waar de assistent de stenen had achtergelaten (53,1 procent van de gevallen). Het doel van de tweede stap was om het risico te elimineren dat het dier de fout van de wetenschapper interpreteert als onwetendheid: het is algemeen bekend dat apen de extreme mate van het bewustzijn van iemand anders kunnen inschatten. De opname van een nieuw script veranderde de relatie echter niet: in vergelijking met situaties waarin ze niet wisten, hielpen ze vaker om de "juiste" la te openen als de assistent in het geheim de doos verplaatste. Volgens de auteurs geeft dit aan dat mensachtigen het concept van buitenaards bewustzijn bezitten, tenminste op het niveau van baby's van 18 maanden oud.
Het artikel is gepubliceerd in het tijdschrift PLoS ONE.
Denis Strigun
Promotie video:
