Dit blijkt uit de resultaten van een nieuwe studie
Ongeveer een derde van de eiwitten die moderne mensen van apen onderscheiden, zijn geworden wat ze nu zijn, hetzij onder invloed van virussen, hetzij als gevolg van het bestrijden ervan. Volgens een groep experts onder leiding van David Enard van Stanford University speelden micro-organismen dus, die de meeste wetenschappers niet als een vorm van leven in de volle betekenis van het woord erkennen, een van de belangrijkste en waarschijnlijk de centrale rol bij de vorming van de 'huidige' persoon.
Virussen zijn infectieuze agentia die zich uitsluitend in levende cellen kunnen voortplanten, waarbij ze de bronnen van deze cellen gebruiken om hun eigen kopieën te maken. Sommige typen van deze micro-organismen kunnen rechtstreeks het DNA van de gastheer beïnvloeden en er nieuwe gebieden in "inbedden".
Biologen merken op dat de significante invloed van virussen op het verloop van de evolutie al lang bekend is. Dit is vooral duidelijk tijdens grote epidemieën, waarin de grootste kansen om te overleven en nakomelingen achter te laten worden verkregen door organismen die erin geslaagd zijn om infectie te weerstaan of, in tegendeel, effectief "naast het virus bestaan", in sommige gevallen er zelfs van profiteren. De resultaten van de nieuwe studie dwingen ons echter om met een frisse blik te kijken naar hoe actief virussen de evolutie van verschillende levende wezens sturen, waaronder de mens.
Deskundigen hebben de structuur bestudeerd van ongeveer 1,3 duizend eiwitten, op de een of andere manier, die fysiek interageren met virussen nadat de evolutionaire takken van mensen en chimpansees uiteen gingen. Niet al deze cellen maakten deel uit van het immuunsysteem, merken de onderzoekers op. Op basis van de ontvangen informatie werd een speciaal algoritme samengesteld, dat het mogelijk maakte om erachter te komen dat eiwitten en genen die geassocieerd zijn met de reactie op de aanwezigheid van virussen in het evolutieproces, drie keer sneller werden getransformeerd dan de rest. Volgens wetenschappers laat dit toe om tot de conclusie te komen dat het virussen zijn die "verantwoordelijk" zijn voor ongeveer 30 procent van de veranderingen die het menselijk genoom in een relatief recente tijd heeft ondergaan, en we hebben het over de meest uiteenlopende veranderingen.
Wetenschappers hebben een wetenschappelijk artikel over hun onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift eLife.
Dmitry Erusalimsky
