Astronomen waren de eersten die de aanwezigheid van een atmosfeer bepaalden in een aardachtige exoplaneet. Het object heet "Gliese 1132b" (GJ 1132b) en bevindt zich ongeveer 39 lichtjaar van ons verwijderd in het sterrenbeeld Sails. Dit is de eerste keer dat wetenschappers erin geslaagd zijn de atmosfeer van een planeet te vinden met een massa en straal die vergelijkbaar is met die van de aarde. Nieuwe gegevens openen een perspectief in de zoektocht naar de mogelijkheid van leven op deze planeet.
“Hoewel dit niet de ontdekking van buitenaards leven is, is het geen belangrijke stap in de goede richting. Het bepalen van de aanwezigheid van een atmosfeer in de "superaarde" GJ 1132b is het eerste geval van het detecteren van de atmosfeer van een terrestrische planeet, als je de aarde zelf niet in aanmerking neemt ", zei hoofdonderzoeker John Southworth van de Universiteit van Keele in Engeland.
Wetenschappers hebben nog veel te leren over de atmosfeer van GJ 1132b, maar vroege waarnemingen duiden erop dat de planeet een "waterige wereld met een hete dampatmosfeer" zou kunnen zijn, een plek om je geluk te beproeven tijdens je zoektocht naar leven.
In feite is er niet veel bekend over het plan GJ 1132b. Wetenschappers hebben bijvoorbeeld ontdekt dat het een massa heeft die ongeveer 1,6 keer de massa van de aarde is. Bovendien is de straal ongeveer 1,4 keer groter dan die van de aarde. Volgens de exoplaneetclassificatie zorgen dergelijke kenmerken ervoor dat GJ 1132b erg lijkt op onze eigen wereld. Wetenschappers zeggen dat ze nog niet klaar zijn om het publiek meer gedetailleerde gegevens over de planeet te verstrekken en zeggen hoe GJ 1132b er precies uit kan zien als de aarde en of het echt bewoonbaar kan zijn. Twijfel over met name het laatste wordt veroorzaakt door de geschatte berekende temperatuurindicatoren op het oppervlak - 370 graden Celsius. Met andere woorden, als daar leven is, is het onwaarschijnlijk dat het op het onze lijkt.
Vergeet tenslotte het verhaal met de "zus van het zonnestelsel" TRAPPIST-1 niet, met veelbelovende, maar overhaaste conclusies die als ochtendmist beginnen te verdwijnen. In feite bleek dat het systeem hoogstwaarschijnlijk dood is en uit volledig levenloze werelden bestaat, zoals de eerder ontdekte planeet Proxima b. Toegegeven, hier is het vermeldenswaard dat wetenschappers, in tegenstelling tot GJ 1132b, de aanwezigheid of afwezigheid van een atmosfeer op deze planeten nog moeten bepalen, evenals de waarschijnlijke samenstelling ervan.
Op dit moment is de belangrijkste strategie voor astronomen bij het zoeken naar leven op andere planeten de aanwezigheid (of afwezigheid) van de mogelijkheid om een chemisch beeld samen te stellen van de samenstelling van de atmosfeer van deze planeten en verder te zoeken naar een chemische onbalans die op zijn minst indirect zou kunnen duiden op de waarschijnlijkheid van de aanwezigheid van levende organismen. Voor onze aarde bijvoorbeeld, is een van de belangrijkste bepalende feiten ten gunste van de aanwezigheid van leven de aanwezigheid van zuurstof in de atmosfeer.
Natuurlijk zijn we nog niet “gerijpt” tot de mogelijkheid van een dergelijk niveau van analyse van de planeet GJ 1132b, maar het feit dat we de atmosfeer van een planeet buiten ons zonnestelsel bepalen, is op zichzelf al een belangrijke stap voorwaarts.
Andere feiten over de GJ 1132b zijn op één hand te tellen. We weten dat de planeet in een baan om de rode dwerg Gliese 1132 draait, die Southworth en zijn team met de ESO / MPG-telescoop in Chili hebben onderzocht. Elke 1,6 dagen merkten astronomen een kortstondige afname van de helderheid van de ster op in zeven lichtgolvenbanden wanneer GJ1132b er tegenover passeerde. Hierdoor konden wetenschappers enkele aannames doen over de grootte en samenstelling van de planeet. Tot verbazing van het wetenschappelijke team leek de planeet bij het observeren van het object in een van de infrarode golflengtebereiken groter dan hij in werkelijkheid is. Dit kan erop wijzen dat het object een atmosfeer heeft die ondoordringbaar is voor deze golflengten.
Promotie video:
Op basis van de verzamelde gegevens creëerden astronomen verschillende mogelijke modellen van de atmosfeer voor Gliese 1132b en ontdekten dat de aanwezigheid van water en methaan in de atmosfeer zou kunnen verklaren wat astronomen in het infraroodbereik hebben waargenomen. Tegelijkertijd moet worden opgemerkt dat de enige exoplaneten waarin het mogelijk was om de aanwezigheid van een atmosfeer te bepalen, de planeten waren die meer dan 8 keer groter waren dan de aarde in massa en grootte. In de meeste gevallen waren dit gewone gasreuzen, vergelijkbaar met onze Jupiter.
"Met dit onderzoek hebben we het eigenlijk naar een hoger niveau getild en begonnen we voor het eerst de atmosfeer van een kleinere planeet te bestuderen, meer vergelijkbaar met onze aarde", merkt Southworth op.
"Ja, Gliese 1132b is aanzienlijk heter en iets groter dan de aarde, maar er is een mogelijkheid dat deze wereld water heeft en een atmosfeer van hete stoom."
De klasse van de ster waar GJ 1132b omheen draait, maakt de planeet ook interessant om te verkennen. De ster van het systeem is een rode dwerg met een lage massa. Deze sterren komen veel voor in het heelal en heel vaak worden er kleine planeten in de buurt gevonden. Het probleem is dat dit type ster ook een vurig temperament heeft - uitbarstingen op hun oppervlak zijn zeer frequent, zo niet gebruikelijk. Volgens eerdere studies kan er als gevolg van dergelijke massale uitbraken uiteindelijk niets van de atmosfeer van de planeten achterblijven. Desalniettemin spraken dezelfde studies ook het feit uit dat de atmosfeer van sommige planeten (als deze voldoende dicht is) gedurende miljarden jaren zo'n bombardement zou kunnen weerstaan.
"De aanwezigheid in het universum van een enorm aantal sterren en planeten met een lage massa kan erop wijzen dat dergelijke omstandigheden ook geschikt kunnen zijn voor het bestaan van leven", zeggen de onderzoekers.
We weten nog steeds niet veel over de planeet GJ 1132b, maar het lijdt geen twijfel dat we er binnenkort meer informatie over zullen horen. De ontdekking ervan is de afgelopen jaren een van de belangrijkste geworden voor astronomen, en verdere studie van deze wereld is een van de prioriteiten. De planeet zal in de gaten blijven worden gehouden met de Hubble-telescoop en de op de grond gebaseerde VLT-telescoop, en dan moet de James Webb-ruimtetelescoop, die volgend jaar wordt gelanceerd, zich bij de waarnemingen voegen.
NIKOLAY KHIZHNYAK
