Titanium lijkt niet erg op een bewoonbare plek. De gemiddelde temperatuur op deze oranje maan van Saturnus is -290 graden Fahrenheit, wat ongeveer -179 graden Celsius is.
Ondanks het feit dat Titan een van de weinige plaatsen in ons zonnestelsel is waar het oppervlak bedekt is met vloeistof, zijn de meren, rivieren en zeeën op deze maan voornamelijk samengesteld uit vloeibaar methaan en ethaan, wat te giftig is voor zelfs de meest kieskeurige aardse levensvormen. Water van deze temperatuur wordt onmiddellijk bevroren.
Maar wat als er andere levensvormen zijn? Wat als ze geen water nodig hebben om te overleven?
Een andere vorm van leven
Volgens recent onderzoek van Cornell University is er een kans dat er nog leven op Titan bestaat.
De logica is als volgt: de zonnestralen, die door de giftige geelachtige atmosfeer van Titan breken, leiden tot de vorming van waterstofcyanide (blauwzuur HCN) - een molecuul waarvan wetenschappers denken dat het nodig was in een reeks chemische reacties die voorafgingen aan het ontstaan van leven op onze planeet.
Promotie video:
Blauwzuur HCN polymeriseert gemakkelijk, d.w.z. vormt polymeren, waaronder polyethyleenimine, waarvan de moleculen op hun beurt licht in een ander spectrum kunnen absorberen - "het spectrum van geabsorbeerd licht is zo breed dat het zelfs die stralen kan absorberen die door de dichte en troebele atmosfeer van Titan gaan", aldus voorwaarden scheppen voor het bestaan van leven, schrijft Science Alert.
Een onderzoeksteam van Cornell University onderzocht de gegevens die zijn verzameld door het Cassini-Huygens AMC. Ze waren in staat om te bepalen welke verbindingen kunnen worden gevormd uit HCN op Titan, en bovendien om hun eigenschappen te bepalen.
De gegevens die tijdens de berekeningen zijn verkregen, suggereren dat prebiotische evolutie op Titan mogelijk is en dat de verbindingen die tijdens de berekeningen kunnen worden verkregen, kunnen functioneren met de absorptie van zonlicht.
"Als er leven zou kunnen bestaan, zou het heel anders moeten functioneren dan ons aardse, wat ons een idee zou geven van de beperkingen van het leven in het universum", zegt Martin Rahm, hoofdauteur van de studie.
Jaag op buitenaards leven
Met deze nieuwe studie hebben wetenschappers nu nog meer redenen om Titan te zien als een kandidaat voor buitenaardse levensvormen.
"Wetenschappers geloven dat er nog steeds water is onder het bevroren oppervlak van titanium - een hele ondergrondse oceaan - en er zijn veel hypothesen dat er leven kan bestaan in deze ondergrondse oceanen, verspreid over het zonnestelsel", schrijft Science Alert.
Hoewel de studie niet het bestaan van leven op het oppervlak van Titan impliceert, suggereert het toch dat de maan van Saturnus de voorwaarden bezit die nodig zijn voor chemische evolutie, die op zijn beurt noodzakelijk is voor de ontwikkeling van leven.
Een team van onderzoekers van de Cornell University hoopt ook in deze richting verder te werken en experimenten uit te voeren met het modelleren van de chemische samenstelling van de maan.
"Als het ons lukt om sporen van chemische evolutie op Titan te vinden, zal dat een grote doorbraak zijn", zei Ram in een persbericht. "En hoewel deze studie alleen aangeeft dat voorwaarden voor het bestaan van andere levensvormen op Titan te vinden zijn, is het vermeldenswaard dat dit slechts de eerste stap is."
