Op het droogste en koudste continent hebben wetenschappers van Rice University in de Verenigde Staten waterstromen ontdekt die onder het ijs stromen. De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience.
Twee jaar lang hebben wetenschappers sedimenten geanalyseerd en kaarten van de Ross Sea-bodem bestudeerd. Zelfs 15.000 jaar geleden was dit gebied bedekt met een dikke laag ijs. Later trok de gletsjer zich honderden kilometers landinwaarts terug. De kaarten die zijn samengesteld door het onderzoeksschip van de Nathaniel B. Palmer National Science Foundation tonen de terugtrekking van ijs sinds de laatste ijstijd, met oude beken en subglaciale meren op verschillende locaties.
Tegenwoordig is Antarctica bedekt met ijs, waarvan de dikte op sommige plaatsen 3,2 km bedraagt. Toch is de ijslaag niet statisch: onder invloed van zijn eigen gewicht beweegt hij, en stromen ondergrondse ijsrivieren naar de zee. Volgens waarnemingen vanaf de grond verplaatsen sommige van deze stromen zich met een snelheid van enkele honderden meters per jaar. Het ijs zelf kan echter maar enkele tientallen meters per jaar overwinnen. Op basis hiervan suggereerden wetenschappers dat het beweegt met behulp van externe krachten.
Omdat het moeilijk is om onder het ijs waarnemingen te doen, stellen de auteurs van de studie dat het fossiele riviersysteem illustreert hoe smeltwater uit subglaciale meren stroomt en via kanalen in de oceaan stroomt. Het water smelt door de intense druk van de gletsjer en door de werking van ondergrondse vulkanen, die het ijs van onderaf kunnen verwarmen. In het subglaciale stroomgebied zijn meer dan 20 meren gevonden.
De resultaten van de studie kunnen hydrologen helpen te voorspellen hoe moderne ijsstromen zich zullen gedragen en wat hun rol bij zeespiegelstijging is.
