Wie was patiënt nul die de aids-epidemie begon? Lange tijd werd één persoon beschouwd als de schuldige van de infectie, die alle bewoonde continenten van de planeet bedekte - een homoseksueel, die veel promiscue relaties had. Onderzoekers van de Arizona State University en de University of Cambridge hebben deze opvatting een klap gegeven.
Wetenschappers hebben het genoom van de hiv-stam gereconstrueerd, waaruit de epidemie van menselijke immunodeficiëntie begin jaren 70 in Noord-Amerika en daarna over de hele wereld oplaaide. Het bleek dat het epicentrum van de verspreiding van aids New York was, van waaruit het virus zijn triomfantelijke opmars over het Amerikaanse continent begon. De wetenschappers presenteerden hun bevindingen in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature. Ze wisten te bepalen hoe hiv de Verenigde Staten binnenkwam en via welke kanalen het virus zich naar andere gebieden verspreidde.
Nieuwe gegevens bevestigden de veronderstelling dat het de Caribische landen waren die de poorten waren waardoor de "plaag van de 20e eeuw" in New York belandde, vanwaar het zich over het Noord-Amerikaanse continent verspreidde. Bovendien reconstrueerden de onderzoekers het genoom van een virus dat in het bloed zat van een persoon die bekend staat als patiënt nul. Het bleek dat Gaetan Duga, een stewardess van Air Canada, helemaal niet de oorzaak was van de epidemie - degene die hiv over Amerika verspreidde.
New York was als droog gras voor het virus. Hij is erin geslaagd om veel mensen die risico lopen te besmetten - drugsverslaafden, homoseksuele barebackers (die onbeschermde anale seks beoefenen), prostituees en hun klanten, en ook al degenen die aangetrokken worden tot promiscue seks. Een van de takken van de infectie strekte zich uit tot Los Angeles, waar artsen een vreemde ziekte opmerkten. De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) meldden dat bij vijf homoseksuele mannen Pneumocystis-pneumonie is vastgesteld, een ziekte die voornamelijk immuungecompromitteerde mensen treft. Specialisten vonden het vreemd dat de patiënten mensen bleken te zijn met een vergelijkbare levensstijl.
Hoewel de patiënten elkaar niet kenden, hebben latere studies een verdachte geïdentificeerd in de verspreiding van aids (de ziekte kreeg zijn naam in 1982). Het bleek Gaetan Duga te zijn, een stewardess van Air Canada. Hij had veel homoseksuele partners. Malcolm Gladwell, auteur van Tipping Point: How Little Change Leads to Global Change, zei dat er ongeveer 2500 waren in Noord-Amerika. Deskundigen waren het erover eens dat Duga het centrum was van het HIV-netwerkcluster.
Interessant genoeg was de term "patiënt nul" onjuist, omdat Dugas in feite "patiënt O" was. Specialisten van de CDS hebben een coderingssysteem bedacht om elk van de patiënten aan te duiden. In de reeks "LA 1, LA 2, NY 1, NY 2" vertegenwoordigen de letters bijvoorbeeld de steden waar de patiënten woonden, en de cijfers de volgorde waarin de symptomen optraden. De O betekende "Out (side) -of-California". Echter, "O" als resultaat van de codering die door sommige onderzoekers verkeerd werd begrepen, veranderde in "0".
HIV (gele deeltjes) infecteren een T-cel
Promotie video:
Afbeelding: NIH / NIAID
De journalist Randy Shilts populariseerde het verkeerde idee van Duga's betrokkenheid bij de epidemie in zijn boek And the Orchestra bleef spelen. HIV werd echter al vóór 1981 in de Verenigde Staten aangetroffen, toen aids voor het eerst werd beschreven door de Centers for Disease Control and Prevention. Onderzoekers Michael Worobey, die gespecialiseerd is in de evolutie van het virus, en Richard McKay, een expert in de geschiedenis van de volksgezondheid, hebben de geschiedenis van de latente epidemie gereconstrueerd door een manier te vinden om genetische monsters te reconstrueren die analyse onmogelijk maakten met bestaande methoden.
De erfelijke informatie van hiv zit in een RNA-molecuul met een lengte van 10.000 nucleotiden, dat erg kwetsbaar is en breekt bij onzorgvuldige bewegingen. Daarom ontwikkelde de wetenschapper een techniek genaamd "RNA jackhammering" (eng. RNA jackhammering). RNA van het virus werd geïsoleerd uit bloedserum en behandeld met enzymen die per ongeluk in het monster aangetroffen DNA vernietigen. Vervolgens werden de ribonucleïnezuren zorgvuldig in afzonderlijke stukken gebroken, die vele malen werden gekopieerd en met reverse transcriptase in DNA werden omgezet. Daarna werd het hele genoom uit de fragmenten samengesteld.
De verspreiding van hiv in de Verenigde Staten
Afbeelding: Worobey et al./Nature
Wetenschappers analyseerden in de periode 1978-1979 meer dan tweeduizend bloedserummonsters van mannen. Ze gingen allemaal in de loop van de tijd achteruit, maar moleculair biologen slaagden erin om acht bijna volledige genomen van het virus te herstellen. Zo verkregen de onderzoekers bewijs dat de epidemie werd veroorzaakt door verschillende hiv-stammen. De infectie, die oorspronkelijk op het Afrikaanse continent lag, stak de Atlantische Oceaan over en verspreidde zich snel naar het Caribisch gebied, en van daaruit naar New York.
Er werd vastgesteld dat de inwoners van de metropool rond 1970 besmet begonnen te raken met het virus, van daaruit ging HIV naar San Francisco en andere steden in Californië, zodat de boosdoener van de epidemie niet één persoon was, maar een groot aantal, wiens namen er niet toe doen. Randy Shilts 'poging om Gaetan Dugas verantwoordelijk voor haar te noemen, kan moeilijk gerechtvaardigd worden genoemd vanuit het oogpunt van zowel wetenschap als moraal.
Volgens wetenschappers zullen de resultaten van het onderzoek helpen begrijpen hoe verschillende pathogenen onder de menselijke bevolking worden verspreid. Dit zal het mogelijk maken om effectievere strategieën te ontwikkelen om epidemieën te voorkomen en gevaarlijke infecties te elimineren.
Alexander Enikeev
