Hoe meer mensen in het Victoriaanse tijdperk verslaafd waren aan het bovennatuurlijke, hoe meer hoaxes er waren. In het "tijdperk van de rede" beschouwden de meesten geesten als bijgeloof, maar de angst voor "wezens uit een andere wereld" is geworteld in het menselijk onderbewustzijn, en nu barst het los. In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Folklore vertellen historici David Waldron & Sharn Waldron over dit fenomeen uit het koloniale Australië van het midden tot het einde van de 19e eeuw.
Ik zie de doden
Als in Engeland vertegenwoordigers van inactieve "gouden jongeren" gekleed in een laken en burgers gingen schrikken, dan betrapten ze in de Engelse koloniën behoorlijk rationele, gerespecteerde en schijnbaar niet geneigd tot antisociaal gedrag mensen. Onder hen waren onderwijzers, huisvrouwen, ambtenaren en zelfs gewone arbeiders die geen tijd leken te hebben voor dergelijk amusement. Ondanks het feit dat dit fenomeen in Engeland en zijn koloniën veel voorkwam, werd het daarom op verschillende manieren waargenomen en gemanifesteerd.
Volgens Carl Jung zijn geesten archetypen - universele fundamentele aangeboren mentale structuren die het collectieve onbewuste vormen. De visioenen die ermee verbonden zijn, zijn in staat het logische denken van een persoon uit te schakelen. Dit is het principe dat wordt gebruikt door de hoaxers van spookkostuums.
In het midden van de 19e eeuw werd de Australische staat Victoria een centrum voor spiritualisme en een bron van folklore over het bovennatuurlijke. De lokale pers schreef over de hele 'reactionaire beweging tegen de materialistische filosofie'.
Proza, pers en folklore
Promotie video:
In deze sfeer waren spookverhalen enorm populair en vormden ze de Australische koloniale folklore. Veel folkloristische afbeeldingen waren goed bekend bij Europeanen en Britten, aangezien de lokale bevolking bestond uit kolonisten uit deze landen: paarden zonder hoofd, vrouwen in het wit, dierlijke geesten en geesten van de gedoden. Publicaties in de pers over ontmoetingen met hen spoorden fictie-auteurs aan, die folklore in romans en verhalen veranderden.
Lady Helena Newenham en de geest van haar dochter, 4 juni 1872. Foto: Frederick Hudson / Wikipedia
Tegen 1890 dwong de publieke opwinding rond dergelijke verhalen, aangewakkerd door grappen en hoaxes, kranten om te praten over 'geestenobsessie'. De paniek veroorzaakt door ooggetuigenverslagen kwam tot uiting in de regionale begroting, waardoor de kosten voor het handhaven van de orde opliepen. Sommige media riepen zelfs op tot het plaatsen van patrouilles van agenten om te schieten op elk bewegend silhouet dat op een geest lijkt. Als het wezen onlichamelijk is, zal de kogel hem geen kwaad doen, redeneerden de journalisten, en als dit een persoon is die verkleed is als een geest, des te erger voor hem.
Hoewel de meeste kranten behoorlijk wat sarcasme en scepsis hebben over geesten, hebben ze ook brandstof aan het vuur toegevoegd. Sommige verslaggevers probeerden de hoaxes te ontmaskeren. Je kunt je het verhaal herinneren van een 'hond zonder hoofd' die een kat bleek te zijn met zijn kop in een blikje gestoken, of het verhaal van een mijnwerker over een vreselijke vrouw met een 'doorzichtig lichaam' op een paard, waarvoor hij een verlaten mannequin aanzag die bij een blokhut stond.
Andere correspondenten waren traag om conclusies te trekken. Ze claimden niet de realiteit van geesten, maar merkten op dat visioenen bijvoorbeeld helpen om de plaats van moord op een bepaald slachtoffer te vinden.
Jokers
De hoaxers (meestal mannen) verkleedden zich als spoken (ze naaiden de kostuums zelf) en gingen 's nachts op pad, kreunend en beangstigend voor voorbijgangers. Soms vielen ze hen zelfs aan.
Elk had zijn eigen speciale stijl, en de "overalls" waren heel verschillend, waardoor krantenmannen de "geesten" bijnamen konden geven. Bijvoorbeeld de Bombardier-tovenaar: zijn witte gewaad werd aangevuld met een witte puntmuts. Hij joeg arbeiders en voorbijgangers op de weg tussen Ballarat en Kilmore bang, schreeuwde vreselijk uit en gooide met stenen. De tovenaarsbombardier speelde graag kat en muis met de wetshandhavers, die mislukte invallen op hem organiseerden. Uiteindelijk werd hij nog steeds gepakt door twee lokale bewoners - en geslagen.
Sommige grappenmakers brachten fosforescerende verf aan op hun kostuums, die aan het einde van de 19e eeuw in Australië beschikbaar kwamen. Ze gloeiden in de nacht en voorbijgangers werden nog banger. Soms werden schedels en botten of andere griezelige tekens met deze verf op de muren van huizen geschilderd.
Illustratie voor Walter Woodbury's boek Photographic Amusements, 1896. Illustratie: Wikipedia
Interessant genoeg was de fosforescerende oplossing erg giftig. Vergiftiging met hen leidde tot cardiovasculaire en luchtwegaandoeningen, aandoeningen van het spijsverteringsstelsel, diarree, urine-incontinentie, visusstoornissen, verhoogde druk, oorzaakloze angst, tremoren en toevallen. Zulke grappenmakers kunnen zelfs in coma raken en doodgaan. Ze veranderden zichzelf in een symbool van de dood en brachten het zelf dichter bij zichzelf.
Soms hielp het beeld van een geest criminelen om hun identiteit te verbergen tijdens een overval of verkrachting. Een voorbeeld is een voormalige patiënt van het gekkenhuis Ararat, die door de straten van Ballarat zwierf in zwarte kleding die was besmeurd met fosforescerende verf en probeerde lokale meisjes te verkrachten. Uiteindelijk grepen waakzame burgers hem vast en brachten hem naar de politie.
In de stad Bendigo schilderde een man een schedel met botten op zijn blote borst, ondertekende de tekening met het woord "dood" en voerde tentoonstellingshandelingen uit op een begraafplaats. Daar viel een andere man in een witte mantel gedrenkt in een fosforescerende oplossing 's nachts vrouwen aan. Er waren ook gevaarlijkere gevallen: zo stak een man, besmeurd met gloeiende verf, met een kist op zijn rug, een mijnwerker neer met een mes, die een meisje te hulp schoot dat de 'geest' probeerde te verkrachten.
In 1904 werd Herbert Patrick McLennan gearresteerd wegens onfatsoenlijk gedrag en aanvallen op vrouwen. Hij droeg hoge rubberen laarzen en een witte mantel, en had een zweep met negen staarten bij zich. Hoewel er een beloning van vijf pond werd vastgesteld voor informatie over hem, slaagde McLennan er lange tijd in om aan gerechtigheid te ontsnappen.
Hij bespotte de autoriteiten en stuurde ooit een brief aan de burgemeester van Ballarat:
McLennan was een gerenommeerd en gerespecteerd docent spreken in het openbaar. Zijn arrestatie veroorzaakte een schok onder de lokale bevolking en leidde tot verhitte discussies. Ondanks zijn hoge sociale status heeft de politie hem lange tijd verdacht en bewijs verzameld dat hij de "geest" was.
Niet alleen mannen deden alsof ze spoken waren. Een vrouw deed dit om kippen en eieren te stelen. Een ander, die eerder mannenkleding droeg, werd onder een brug betrapt in een pak dat was besmeurd met fosforescerende verf en een griezelig masker. Kranten berichtten ook over een vrouw in de gedaante van een geest die gitaar speelt buiten een hotel in Sandhurst.
Een joker in een spookkostuum wordt geslagen door ontevreden burgers. Devon, Engeland, 1894. Illustratie in Police News Illustratie: Public Domain
* * *
Hoewel de criminele motieven in de beschreven gevallen duidelijk zijn, was dergelijk gedrag ook een manier om de materialistische ideologie van het "tijdperk van de rede" aan te vechten. 'Geesten' kwamen in opstand tegen de Victoriaanse moraal en de opvattingen over respectabiliteit van dit of dat lid van de samenleving. Deze mensen probeerden de stelling dat vooroordelen in het verre verleden bleven te weerleggen, en probeerden daarmee de bestaande status quo als geheel te veranderen.
Het is niet verwonderlijk dat veel van deze grappenmakers traditionele genderrollen hebben opgegeven en allerlei sociale taboes hebben geschonden - kleding, gedrag en grof taalgebruik. De zorgvuldigheid waarmee ze hun kostuums ontwierpen, die het risico liepen te worden betrapt of vergiftigd met giftige verf, laat zien hoe belangrijk het gevoel was om bij het idee van het ontkennen van sociale normen te horen. "Geesten" kunnen worden beschouwd als de belichaming van het koloniale Australië - het land van immigranten die het grondgebied van een buitenlandse cultuur van de Aboriginals binnenvielen en geen plaats voor zichzelf vonden in de nog niet volledig gevormde nieuwe Australische samenleving.
Mikhail Karpov
