Het tijdschrift, dat al meer dan 200 jaar in een huis in de Amerikaanse staat Maine wordt bewaard, heeft de geheimen van het zonne-verleden onthuld. Ontdekte vroege observatiepagina's kunnen licht werpen op de zonnecyclus.
In 1816 beleefde het noordelijk halfrond het zogenaamde "jaar zonder zomer". Jonathan Fischer, een congregationalistische predikant die een deel van zijn leven aan Harvard University heeft gewijd, suggereerde dat de zon de schuldige was. Vanaf juni 1816 begon hij in zijn dagboek gedetailleerde tekeningen van zonnevlekken te maken.
Michael McVough, een historicus aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, en zijn collega William Denig van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) publiceerden een artikel in Space Weather waarin ze de ontdekking van zonnevlekkenpatronen in Fisher's tijdschriften beschrijven.
Een jaar zonder zomer
In april 1815 barstte de Tambora-vulkaan uit in Indonesië, waarbij as, zwaveldioxide en de vorming van aerosolen vrijkwamen, waardoor het binnendringen van zonlicht werd voorkomen. Als gevolg hiervan leidde de sterke temperatuurstijging tot ernstige landbouwverliezen in Europa en Noord-Amerika, wat leidde tot wijdverbreide hongersnood.
Volgens Denig en McVough hebben wetenschappers over de hele wereld de hypothese dat de zon een sleutelrol speelt bij extreme temperatuurveranderingen, zich niet bewust van het verband tussen de uitbarsting en het weer. Het lage aantal zonnevlekken dat op dat moment in de zon aanwezig was, leek deze hypothese te ondersteunen, aangezien de zon door een fase van minimale activiteit ging in overeenstemming met haar 11-jarige cyclus.
"Fischer was een ontwikkeld persoon en het is waarschijnlijk dat hij het verband tussen lage temperaturen en zonnevlekken vermoedde", schrijven de auteurs.
Promotie video:
Twee weken nadat een dikke deken van sneeuw zijn huis in Blue Hill, Maine in juni 1816 bedekte, begon Fisher zonnevlekken in zijn dagboek te tekenen. Hij bleef schetsen tot de zomer van 1817, toen het weer weer normaal werd.
“De drijfveer voor de waarnemingen was het weer, niet de zonnevlekken zelf. In die tijd was wetenschap nog geen beroep en er waren maar weinig mensen bezig met dergelijk werk. Slechts een handvol enthousiastelingen in Amerika had vóór 1816 zonnevlekken waargenomen, en Fischer was de enige persoon die tijdens dit noodlottige jaar zonnevlekken in de regio bijhield,”legde McVough uit.
Het archief hacken
De dagboeken van Fischer zijn al eeuwen in zijn historische huis te zien. Maar zelfs in zijn jeugd ontwikkelde hij een geheime code om zijn archief te beschermen. "Pas in 1940 kon iemand die zeer bekwaam en geduldig was, zijn steno ontcijferen", zegt McVow, die als reisleider in het huis werkt en een niet-geïllustreerde digitale kopie van een vertaling van zijn dagboeken bekeek ter voorbereiding op een reeks discussies over een jaar zonder zomer.
"Ik besloot te kijken naar de originelen die nog in het huis van Fischer staan en ontdekte dat hij regelmatig tekeningen van de zon maakte in zijn tijdschrift om zijn theorie van zonnevlekken en hun relatie tot extreem weer te illustreren."
Deze blauwdrukken, nu online beschikbaar op de website van NOAA, onthullen een nieuwe manier om bij te houden hoe zonnevlekken zich in de loop van de tijd hebben ontwikkeld. “Het kennen van de zonnecyclus hangt af van hoeveel informatie we kunnen krijgen over langere perioden. De observaties van Fischer dragen bij aan nieuwe en totaal ongekende manieren om dit probleem op te lossen,”concludeerde de auteur.
