Canadese en Britse astronomen hebben de donkerste planeet in de Melkweg ontdekt in het sterrenbeeld Auriga, waarvan het oppervlak slechts 0,6% van het licht van de ster reflecteert, volgens een artikel dat is geaccepteerd voor publicatie in de Astrophysical Journal Letters.
“Dit albedo-niveau is extreem laag voor elk hemellichaam, en het suggereert dat deze planeet zwarter is dan nieuw asfalt. Deze ontdekking suggereert dat we nog veel te leren hebben over WASP-12b en andere soortgelijke exoplaneten,”zei Taylor Bell, een astronoom aan de McGill University in Montreal, Canada.
In de afgelopen tien jaar hebben astronomen duizenden planeten buiten het zonnestelsel ontdekt, waarvan sommige in grootte vergelijkbaar bleken te zijn met de aarde, en andere - met kleinere of grotere exemplaren van Jupiter. Nu werken planetaire wetenschappers actief aan het bestuderen van hun atmosfeer om te beoordelen of er leven op hen kan bestaan en om de geschiedenis van de vorming te onthullen.
Grote vorderingen in deze richting zijn bereikt bij de studie van "hete Jupiters" - de grootste en handigste voor het bestuderen van planeten buiten het zonnestelsel. Hun hete atmosfeer bleek qua samenstelling vergelijkbaar te zijn met de gasschillen van Jupiter en Saturnus, voornamelijk bestaande uit waterstof, helium en koolwaterstoffen, en in hun lucht hebben astronomen exotische glas- en loodwolken en regen van edelstenen ontdekt.
Sommige "hete Jupiters", zegt Bell, zouden bijna onzichtbaar zijn voor het menselijk oog vanwege het feit dat hun atmosfeer gevuld is met enorme hoeveelheden alkalimetaalionen en andere elementen die zichtbaar licht absorberen en omzetten in warmte en andere vormen van straling. De meest ongewone vertegenwoordiger van dergelijke planeten was de "tweeling" van Jupiter WASP-12b, gelegen in het sterrenbeeld Auriga op een afstand van ongeveer 1400 lichtjaar van de aarde.
Deze planeet werd ontdekt in 2008 en sindsdien, dankzij recordhoge oppervlaktetemperaturen, een kort "jaar" dat slechts een dag duurt, en een ongebruikelijke chemische samenstelling, heeft hij voortdurend de aandacht getrokken van planetaire wetenschappers en astrofysici. In de afgelopen 10 jaar hebben wetenschappers ontdekt dat de WASP-12-ster zijn metgezel heeft "uitgerekt", waardoor de planeet werd gedwongen om in een soort "ei" te veranderen, en geleidelijk zijn atmosfeer "wegblaast", opwarmend tot 2500 graden Celsius.
De hoge temperaturen van WASP-12b, merkt Bell op, hebben het voor wetenschappers moeilijk gemaakt om te meten hoeveel licht en warmte het oppervlak van de gasreus reflecteert. De eerste kans om dit te doen, kregen astronomen vorig jaar oktober, toen een totale "planetaire verduistering" plaatsvond in dit sterrenstelsel - de gasreus verdween volledig achter de schijf van een gele dwerg, waar hij omheen draait.
Wanneer dit gebeurt, neemt de algehele helderheid van het systeem af, waardoor wetenschappers het albedo van de planeet kunnen meten door de sterkte van de gloed van de ster voor en na het begin van een zonsverduistering te vergelijken. Dergelijke metingen zijn buitengewoon moeilijk uit te voeren, aangezien zelfs de helderste planeten extreem zwakke lichtbronnen zijn in vergelijking met de zwakste en koudste armaturen.
Promotie video:
Bij het analyseren van de beelden van de Hubble konden Bell en zijn collega's hun ogen niet geloven - de eerste metingen toonden aan dat de sterkte van de WASP-12-gloed niet echt veranderde tijdens de eclips. Na heronderzoek van de gegevens kwamen wetenschappers tot de conclusie dat "hete Jupiter" bijna volledig zwart is - het reflecteert slechts 0,6% van het licht dat erop valt. In werkelijkheid kan deze indicator zelfs nog lager zijn, aangezien de meetfout vrij hoog was als gevolg van de imperfectie van de ruimteobservatoriuminstrumenten.
Hoe de planeet er precies in slaagt steenkoolzwart te blijven, weten astronomen nog niet, aangezien er geen wolken van alkalimetalen op kunnen worden gevormd vanwege ultrahoge temperaturen in de bovenste atmosfeer. Het onthullen van de samenstelling ervan, volgens wetenschappers, zou ons dichter bij het oplossen van dit raadsel kunnen brengen en ons kunnen helpen begrijpen waar de grens tussen planeten, bruine dwergen en sterren ligt.