Volgens de European Southern Observatory (ESO) hebben wetenschappers een sterrenstelsel ontdekt dat binnenkort zou kunnen ontploffen in de sterkste gammaflitsen.
Het systeem bestaat naar verluidt uit drie sterren omgeven door een werveling van kosmisch stof. De officiële naam is 2XMM J160050.7-514245, maar vanwege de kronkelige vormen die lijken op een slang die rond de sterren is gewikkeld, gaven astronomen het een andere naam: "Apop". In de oude Egyptische mythologie is Apopis een enorme slang die chaos verpersoonlijkt, de eeuwige vijand van de zonnegod Ra. Binnenkort kan "Apop" exploderen in de krachtigste elektromagnetische gebeurtenis in het universum - een gammastraaluitbarsting.
Het systeem bestaat uit Wolf-Rayet-sterren, die worden gekenmerkt door een zeer hoge temperatuur en helderheid. Sommige hemellichten, de grootste, veranderen aan het einde van hun bestaan in Wolf-Rayet-sterren. In feite is dit een korte fase die enkele honderdduizenden jaren duurt.
"Apopa" onderscheidt zich door een verbazingwekkende snelheid van sterrenwinden van 12 miljoen kilometer per uur. Deze winden hebben een draaikolk gecreëerd die het sterrenstelsel omringt. In tegenstelling tot wind beweegt de vortex in een langzaam tempo (minder dan twee miljoen kilometer per uur). Aangenomen wordt dat dit snelheidsverschil het gevolg is van het feit dat een van de sterren in het systeem tegelijkertijd snelle en langzame winden in verschillende richtingen uitstraalt.
Op basis van deze aanname kwamen astronomen tot de conclusie dat deze ster zich in een toestand bevindt die bijna kritiek is: hij roteert zo snel dat hij zichzelf praktisch uit elkaar scheurt. Aangenomen wordt dat een dergelijke snelle rotatie van een Wolf-Rayet-ster resulteert in een langdurige gammastraaluitbarsting wanneer het centrum aan het einde van zijn levenscyclus explodeert.
