In het hart van de Pijlstaartrognevel, ongeveer 2700 lichtjaar van de aarde, bevindt zich een kleine ouder wordende ster SAO 244567. Astronomen observeren hem al tientallen jaren en hebben onlangs gemeld dat ze een nooit eerder vertoond schouwspel van wedergeboorte van sterren hadden gezien.
Van 1971 tot 2002 is de oppervlaktetemperatuur van SAO 244567 sterk gestegen van 20.000 graden Celsius tot bijna 60.000 graden Celsius. Tegelijkertijd is in dezelfde tijd de ster, die aanvankelijk vier keer zo groot was als onze zon, afgenomen tot 1/4 van zijn grootte. Waarnemingen van deze verre ster met de Hubble-ruimtetelescoop toonden aan dat hij begon af te koelen en weer uit te zetten. In de afgelopen jaren is de oppervlaktetemperatuur gedaald tot 50.000 graden Celsius.
Nicole Reindl, een astronoom aan de Universiteit van Leicester die SAO 244567 al vele jaren observeert, gelooft dat we getuige zijn geweest van een nooit eerder gezien fenomeen van een "heliumuitbarsting" terwijl een ster met een lage massa zich in de rode reuzenfase bevindt. Als onderdeel van deze gebeurtenis brandt waterstof in de kern van de ster uit, wat leidt tot een toename van de temperatuur en dichtheid van de kern. Dit proces verwarmt de kern zo erg dat het de volledige heliumvoorraad die het bevat, ontsteekt. Als gevolg van dit alles treedt een intense uitbraak op.
“De hoeveelheid fusie-energie die vrijkomt uit de fakkel is zo enorm dat het de compacte ster weer doet uitzetten tot gigantische proporties. In feite is er een wedergeboorte”, zegt Reindl.
Dit is niet de eerste keer dat astronomen zulke sterren hebben gevonden, maar in dit geval werden wetenschappers voor het eerst directe getuigen van beide fasen: verwarming en afkoeling. Gewoonlijk duurt het proces van sterevolutie enkele miljoenen of zelfs miljarden jaren. Het vermogen om het volledige evolutieproces over slechts een paar decennia te volgen, bevestigt maar weer eens het feit hoe dynamisch alles zich in het heelal kan ontwikkelen en hoe weinig we eigenlijk weten over de krachten die deze processen beheersen.
NIKOLAY KHIZHNYAK
