De BBC TV-zender doet verslag van de verbazingwekkende ontdekking van Braziliaanse en Amerikaanse wetenschappers. De unieke mieren die in het Amazonebekken leven, in het proces van evolutie, hebben de traditionele kweekmethode verlaten, waarbij een mannetje en een vrouwtje betrokken zijn. Het ongebruikelijke individu reproduceert door klonen, dus er zijn alleen vrouwtjes in het geslacht Mycocepurus smithii en geen enkele man
Wetenschappers zeggen dat Mycocepurus smithii de zeldzaamste soort van de terrestrische fauna is die reproductie van hetzelfde geslacht gebruikt. Formeel klonen mieren zichzelf gewoon, dus de oudere generatie reproduceert een exacte genetische kopie van zichzelf - hetzelfde geslacht, dezelfde grootte, dezelfde set genen, dezelfde gewoonten en behoeften.
Nieuwe mieren die "leven zonder seks" worden beschreven in de laatste uitgave van de wetenschappelijke publicatie Proceedings of the Royal Society B.
Volgens Anna Himmler, een bioloog aan de Universiteit van Arizona, analyseerden ze hun DNA toen ze een nieuwe soort mieren ontdekten. Maar wat was de verrassing van wetenschappers toen ze 100% identieke kopieën zagen van de genensets van deze soort. "Het waren allemaal volledige klonen van hun koningin", zegt Himmler.
Biologen merken op dat een meer gedetailleerde studie van Mycocepurus smithii onthulde dat vrouwtjes van Mycocepurus smithii in het verleden de beginselen van reproductieve functies en het voortplantingssysteem hadden, maar om een onbekende reden weigerde deze soort dit pad in het evolutieproces.
In hun artikel schrijven de onderzoekers dat ongeslachtelijke voortplanting van mannetjes uit onbevruchte eieren een normaal onderdeel is van het voortplantingsproces bij sommige soorten insecten, maar volledig aseksuele voortplanting met de voortplanting van slechts één soort - vrouwtjes - is een uniek fenomeen.
“Het is vrij duidelijk dat deze individuen onder bepaalde speciale omstandigheden zijn geëvolueerd. Waarom deze mieren volledig aseksueel zijn geworden, is nog niet te zeggen”, zegt Anna Himmler. Wetenschappers willen de vraag beantwoorden door een aantal aanvullende onderzoeken op genetisch niveau uit te voeren.
Er zijn echter voordelen aan aseksuele voortplanting, zeggen experts. Het eerste en belangrijkste voordeel is dat er geen extra insectenvloer hoeft te worden aangelegd en de bijbehorende kosten. Het tweede voordeel is dat bijna 100% van de vertegenwoordigers van de soort potentiële bronnen zijn van de voortzetting van de soort, terwijl onder normale omstandigheden (bijvoorbeeld bij mensen) - slechts 50%.
Deze methode heeft echter nadelen. Het eerste en belangrijkste nadeel is dat nieuwe individuen de genmodificaties van vorige generaties niet erven, wat in theorie de volgende generaties sterker en veerkrachtiger zou moeten maken. “Hoe gevarieerder de soort, hoe resistenter en sterker het is. In een kolonie van volledig identieke soorten, wanneer een individu besmet is met een ziekte, worden alle anderen er automatisch mee besmet, aangezien er geen genimmuniteit is”, zeggen de wetenschappers.
Volgens voorlopige schattingen van onderzoekers is de leeftijd van Mycocepurus smithii ongeveer 80 miljoen jaar.
Anna Himmler zegt dat Mycocepurus smithii naast de unieke kweekmethode nog een ander fenomenaal vermogen heeft: ze zijn letterlijk in staat om te kweken. Mycocepurus smithii voeden zich met paddenstoelen en zodat ze zoveel mogelijk voedsel hebben, cultiveren mieren actief de grond bij de paddenstoelen en leveren ze ook dode insecten, bladeren, gedroogde wortels en al het andere dat kan dienen als organische en minerale meststoffen.
