De val van een middelgrote asteroïde naar de aarde zal leiden tot een dramatische klimaatverandering op de planeet. De temperaturen zullen dalen, er komt een nieuwe ijstijd en de oogsten zullen gedurende meerdere jaren met minstens de helft worden verminderd. Wetenschappers presenteerden dergelijke berekeningen op de jaarlijkse conferentie van de American Geophysical Society, en Space.com doet er kort verslag van.
"De tijden zullen niet prettig zijn", zei studie auteur Charles Bardeen. Na de inslag van een asteroïde met een diameter van een kilometer op het oppervlak van een van de continenten, zal een 15 kilometer lange krater verschijnen. Er komen tonnen stof in de atmosfeer en door het oplaaiende vuur wordt ook roet in de lucht gegooid.
Deze deeltjes blijven minimaal zes jaar in de atmosfeer. Als ze in de zon opwarmen, zullen ze de temperatuur van de stratosfeer verhogen. Dit zal de chemische reacties versnellen die de ozonlaag vernietigen - hij zal met 55 procent krimpen, en in de tropen zal ultraviolette straling tot dodelijke niveaus stijgen.
Tegelijkertijd verminderen roet en stof de hoeveelheid zonlicht die het aardoppervlak bereikt met 60 tot 70 procent. Hierdoor daalt de gemiddelde temperatuur met acht graden Celsius, zoals in de zwaarste ijstijden.
Een wereldwijde afkoeling zal ook de regenval met 50 procent verminderen (vanwege verminderde convectie). Dit alles zal leiden tot een catastrofale daling van de opbrengsten, vooral in Europa, Noord-Amerika en Noord-Azië.
Gelukkig voor de mensheid is de kans dat een asteroïde op aarde valt, de impact waarvan wetenschappers zullen beschrijven, erg klein in de komende decennia. Geen van de 879 bekende asteroïden met een diameter van meer dan een kilometer vormt een bedreiging voor de planeet.
