Nieuwe gegevens van de MAVEN-sonde tonen aan dat de atmosfeer van Mars niet alleen waterstof, kooldioxide en stikstof bevat, maar ook een soort linten van metaalionen die samen met micrometeorieten de rode planeet raken, meldt NASA.
“MAVEN was de eerste die de constante aanwezigheid van metaalionen in de ionosfeer van een andere planeet dan de aarde rechtstreeks vastlegde. Metaalionen leven extreem lang in de atmosfeer en gedurende deze tijd slagen ze erin om lange afstanden af te leggen onder invloed van wind en elektrische velden. Hierdoor kunnen ze worden gebruikt voor het observeren van luchtstromen in de ionosfeer”, zegt Joseph Grebowsky van NASA's Goddard Space Flight Center.
Volgens planetaire wetenschappers leek Mars in het verre verleden, ongeveer vier miljard jaar geleden, sterk op de aarde. Het had een dikke atmosfeer, oceanen van water en een klimaat dat mild genoeg was om het potentieel geschikt te maken voor het ontstaan van leven. Na ongeveer een miljard jaar veranderde Mars in een levenloze woestijn - zijn atmosfeer verdampte in de ruimte en zijn watervoorraden verdampten of bevroor en waren verborgen onder het zand van de rode planeet.
Waarom is dit gebeurd? Wetenschappers denken tegenwoordig dat de reden was dat Mars, in tegenstelling tot de aarde en Jupiter, geen eigen magnetisch veld heeft, of dat het verdween in de eerste paar honderd miljoen jaar van het leven van de planeet. Als gevolg hiervan hebben de deeltjes van de zonnewind, die in botsing kwamen met de atmosfeer van Mars, deze letterlijk "gestript" en de planeet beroofd van 99% van zijn luchtreserves.
In 2013 stuurde NASA de MAVEN-sonde naar Mars om het mysterie op te lossen van wanneer en hoe de atmosfeer van Mars verdween, en om mogelijke oorzaken van deze ramp te zoeken. Onmiddellijk na de aankomst van MAVEN op de rode planeet begonnen wetenschappers vreemde sporen van metalen en stof in de bovenste atmosfeer te detecteren die ze niet verwachtten te zien.
Volgens Grebowski dachten ze aanvankelijk dat de bron van deze materialen de staart was van Comet Siding Spring, waar Mars doorheen vloog in oktober 2014, maar de volgende twee jaar van waarnemingen toonden aan dat ionen van natrium, magnesium, ijzer en andere metalen nergens verdwenen. Dit zette wetenschappers ertoe aan op zoek te gaan naar een mogelijke bron van deze stoffen op Mars en daarbuiten.
Na analyse van de door MAVEN verzamelde gegevens kwam het wetenschappelijke team van NASA tot de conclusie dat de bron van de metalen de micrometeorieten van Mars zijn, die constant branden in de atmosfeer van Mars. Ze bevatten kleine hoeveelheden van verschillende metalen die geïoniseerd worden tijdens de verbranding van een meteoriet en nog heel lang in de ionosfeer van de planeet blijven zweven.
Wetenschappers zijn van mening dat soortgelijke processen zouden moeten plaatsvinden in de atmosfeer van andere planeten van het zonnestelsel. Met deze factor moet volgens planetaire wetenschappers rekening worden gehouden bij het maken van afdalingsvoertuigen, omdat een dergelijke laag metalen in de atmosfeer de werking van communicatiesystemen met de aarde of sondes in een baan om de aarde kan verstoren.
Promotie video:
Interessant genoeg zijn deze ionen, in tegenstelling tot hun tegenhangers op aarde, alleen in bepaalde delen van de atmosfeer van Mars georganiseerd in prachtige lagen, gelegen boven die regio's van Mars, in de rotsen waarvan de overblijfselen van het primaire magnetische veld van de rode planeet bewaard zijn gebleven. Wetenschappers onderzoeken nu deze verschillen tussen de aarde en Mars, en proberen te begrijpen hoe deze het verdampingsproces van de atmosfeer van Mars kunnen beïnvloeden.
