Hij schreef scripts voor Marlene Dietrich, dronk met Remarque en Chaliapin en ontving miljoenen voor zijn toneelstukken. De nazi's dwongen toneelschrijver Karl Zuckmeier te vluchten naar de Verenigde Staten, waar hij ploegde op een boerderij en in het geheim werkte aan de toekomst van de CIA.
De Duitse toneelschrijver Karl Zuckmeier werd op 27 december 1896 geboren in de wijnstad Nakenheim. Hij was het tweede kind in het gezin van de eigenaar van een kartonfabriek - zijn oudere broer Eduard werd later een bekende pianist en dirigent. Karl studeerde vanaf 1903 aan de Humanist High School in Mainz. Al snel waren er geen grotere idolen voor hem dan Ibsen, Nietzsche en Rilke.
Een magere, goedgelezen jongeman werd door de Eerste Wereldoorlog al snel in een volwassen man veranderd. In 1914 meldde Karl zich vrijwillig voor het front en werd vanwege zijn moed al snel gepromoveerd tot luitenant. Hij nam deel aan de veldslagen aan de Somme en Vlaanderen, dag na dag steeds meer doordrenkt van haat tegen welke oorlog dan ook. Dit gevoel van verontwaardiging kwam tot uiting in zijn vroege gedichten. In december 1917 stuurde Karl vanaf het front de eerste poëtische werken die in het expressionistische tijdschrift van Franz Pfemfert Akzion werden gepubliceerd.
Zuckmayer beëindigde de oorlog met het IJzeren Kruis van I en II graden, de Orde van de Zeringen Lion en de Hessische medaille voor moed. Daarna studeerde hij tot 1920 rechten, sociologie en kunstgeschiedenis aan de universiteiten van Frankfurt am Main en Heidelberg. In zijn laatste jaar werkte Karl met succes samen met het expressionistische tijdschrift "Tribunal" en trad hij, samen met de dichter Joachim Ringelnatz, op in het cabaret "Simpl" in München, waar hij liedjes van zijn eigen compositie uitvoerde met de gitaar.
In het begin van de jaren twintig begon Zuckmeier met dramaturgie en stelde hij zichzelf de taak "een New World Theatre te schrijven, een cyclus van tragedies en komedies die begint met Prometheus en eindigt met Lenin". Toegegeven, de eerste toneelstukken van de auteur werden niet begrepen door het publiek. De Berlijnse première van The Way of the Cross is mislukt. Negatieve recensies van de meeste critici en een half lege zaal dwongen de regisseur om het stuk tijdens de tweede vertoning van het repertoire te verwijderen. Zelfs na vijf jaar is er voor de toneelschrijver niets veranderd in termen van succes. Een nog groter fiasco wachtte op de première van het stuk Pankrats Awakens.
Ook het gezinsgeluk kwam niet onmiddellijk tot ontwikkeling. In januari 1920 trouwde Karl met een meisje genaamd Annemarie Gantz, die hij pas een paar zomermaanden eerder kende. Al in 1921 scheidde hij van haar en werd hij verliefd op de Berlijnse theateractrice Mirl Seidel. De roman begon, die net zo snel eindigde als de vorige. Pas bij de derde poging vond Zuckmeier degene waarmee hij tot het einde van zijn leven leefde. Het was een Weense actrice en in de toekomst de beroemde schrijfster Alice Frank. Zuckmeier huurde haar in om de manuscripten opnieuw te typen - en het zakelijke partnerschap groeide al snel uit tot een gelukkig huwelijk. In 1926 kreeg het echtpaar een meisje genaamd Winneta Maria.
Promotie video:
Het eerste succes behaalde de toneelschrijver in 1925 met een komedie uit het leven van Rijnwijnmakers "The Merry Vineyard". De uitvoeringen in Berlijn en Frankfurt waren zo'n triomf dat de auteur binnen enkele dagen rijk en beroemd werd. Na de premières van de hoofdstad verwierven meer dan 100 theaters de rechten om The Merry Vineyard op te voeren. Alleen al in het Berlijnse theater op Schiffbauerdam heeft het stuk duizend uitvoeringen ondergaan.
Al snel lieten tastbare vergoedingen de schrijver toe, naast zijn appartement in Berlijn, er nog een in Wenen te kopen en ook een landhuis in de buurt van Salzburg te verwerven. Het was buiten de stad dat hij de komende jaren nieuwe toneelstukken en romans creëerde en ook bijeenkomsten organiseerde met zijn beroemde vrienden - Erich Maria Remarque, Bertold Brecht, Fyodor Chaliapin en Stefan Zweig.
Hij had een bijzondere hartelijke band met Zweig. Ooit schetsten ze samen een farce over de eigenaardigheden van Salzburg: hoe tijdens muziekfestivals een saai provinciestadje verandert in een centrum voor modefeesten. Lokale winkeliers stonden centraal in de komedie: tijdens het festival groeten ze hartelijk en liefdevol rijke joden uit de Verenigde Staten, maar een paar dagen later, als de muzikale hype wegebt, keren ze snel terug naar hun gebruikelijke antisemitische opvattingen.
Aan het begin van de jaren dertig was Zuckmeier een van de best betaalde schrijvers en toneelschrijvers in de Weimarrepubliek geworden. Meesterwerken volgden elkaar op. In 1930 creëerde Karl samen met Robert Liebmann en Karl Vollmöller het script voor de eerste geluidsfilm "Blue Angel" met de medewerking van Marlene Dietrich, en in 1931 - het toneelstuk "Captain from Köpenick", dat Thomas Mann "de beste komedie in de wereldliteratuur" noemde naar Gogol's "Inspector General””.
In 1933 verboden de nazi's die aan de macht kwamen, Zuckmeier - als Jood - van het uitgeven van boeken. De op zijn toneelstukken gebaseerde toneelstukken werden uit het theaterrepertoire gehaald. De toneelschrijver verhuisde voor vijf jaar naar Oostenrijk, maar na de Anschluss werd duidelijk dat hij zich niet kon verbergen voor Hitler's regime in Europa. In mei 1939 werd de toneelschrijver zijn staatsburgerschap ontnomen en werd al zijn bezittingen geconfisqueerd. Hij ontsnapte ternauwernood aan zijn arrestatie en vertrok naar Zwitserland, en van daaruit emigreerde hij met zijn gezin naar de Verenigde Staten.
'Mijn paspoort was ongeldig. De nazi's hebben me mijn staatsburgerschap ontnomen en ik had geen documenten. - Zuckmeier beschreef zijn eerste levensjaren in de Verenigde Staten. - Ik moest op de een of andere manier leven zonder paspoort, zonder documenten en zonder geld. Ik had natuurlijk veel geluk, want we hadden vrienden in Amerika."
Dankzij de bekendheid van de "Blue Angel" werd hij uitgenodigd in Hollywood. Het lukte hem echter niet om een andere leverancier van de Dream Factory-filmhits te worden, en hij vluchtte naar New York - volledig zonder inkomen. Daarna besloot Zuckmeier het beroep te verlaten, een boerderij te huren in de bossen van Vermont en voortaan zijn gezin te steunen met het harde werk van een boer en pluimveehouder. Gedurende deze periode ging Karl echt niet naar zijn bureau, volledig bezig met het fokken van kippen, eenden en geiten. Maar een rustig en afgelegen toevluchtsoord is een spiritueel centrum geworden voor emigrantenschrijvers, oude vrienden van Zuckmeier.
In 1942, nadat Stefan Zweig zelfmoord had gepleegd in zijn Braziliaanse ballingschap in Petropolis, verbrak Zuckmeier de stilte en schreef hij het essay "Wist je Stefan Zweig?" - over vriendschap met de grote romanschrijver. In een van de laatste gesprekken met Zweig overtuigde Zuckmeier hem ervan dat ze 100 jaar oud moeten worden om betere tijden te zien. 'Ze komen niet meer', antwoordde de schrijver droevig. “De wereld waarin we leefden is onomkeerbaar. En wat er gaat komen, kunnen we niet meer beïnvloeden. Ons woord zal in geen enkele taal worden begrepen, - zei Zweig. 'Wat heeft het voor zin om van te leven?'
De zelfmoord van Zweig bracht alle emigranten in wanhoop. "Zelfs als hij, voor wie alles mogelijk leek, verder leven als zinloos zag, wat bleef er dan over voor degenen die nog moesten vechten om een stuk brood?" Vroeg de toneelschrijver zich af.
Misschien was het de zoektocht naar werk die Zuckmeier ertoe bracht samen te werken met het Office of Strategic Services - de eerste gezamenlijke Amerikaanse inlichtingendienst, op basis waarvan de CIA is ontstaan. Zoals bekend werd uit de archieven van de dienst die in 2002 werd gepubliceerd, stelde de toneelschrijver gedetailleerde verslagen op van de personages en gewoonten van 150 acteurs, regisseurs, uitgevers en journalisten die tijdens het naziregime hun carrière in Duitsland maakten. Het was nodig om het scala aan gedragsmogelijkheden van kunstenaars onder een dictatuur te beschrijven.
In januari 1946 ontving Zuckmeier het Amerikaanse staatsburgerschap en kwam hij in de herfst in Berlijn aan als cultureel officier van het Amerikaanse ministerie van Defensie. De indrukken van het verwoeste vaderland dat ze zagen, waren somber. “Duitsland verkeerde in een staat van vreselijke verwoesting. Mensen waren aan het verhongeren en waren ijskoud, herinnerde hij zich. - In de winter van 1946 zag ik zelf mensen in Berlijn sterven van honger. De geestelijke honger was echter even sterk als de fysieke. Mensen, vooral jonge mensen, wilden de domheid van het Hitleritische Rijk doorbreken."
Terug in de VS begon Zuckmeier te werken voor Voice of America. In 1949 werd hij corresponderend lid van de Academie van Wetenschappen en Literatuur in Mainz, Duitsland. In augustus 1952 werd Zuckmeier genomineerd voor de Goethe-prijs in Frankfurt, en zijn geboorteplaats Nakenheim kreeg de titel van ereburger.
In juli 1958 deed de schrijver afstand van zijn Amerikaans staatsburgerschap en vertrok naar de Zwitserse gemeente Saas-Fee. Acht jaar later publiceerde hij zijn memoires, waarvan de totale oplage meer dan een miljoen bedroeg. Ter gelegenheid van de tachtigste verjaardag van de toneelschrijver heeft uitgeverij S. Fischer Verlage een tiendelige collectie van Zuckmeiers werken uitgebracht. Drie weken later, op 18 januari 1977, stierf Karl Zuckmeier. Ter nagedachtenis aan de grote schrijver ontvangt de deelstaat Rijnland-Palts sinds 1979 de Karl Zuckmeier Literaire Medaille.
