Wetenschappers zijn erin geslaagd het raadsel te ontrafelen van hoe het exoskelet van het lichaam van geleedpotigen, dat een vrij zachte schaal is, gedurende miljoenen jaren niet instort. Details van de studie zijn gepubliceerd in het tijdschrift Geology. Het ScienceNOW-portaal beschrijft ze kort.
Organische stof kan heel lang aanhouden als het een hoge concentratie mineralen bevat. Dergelijke "langlevende" weefsels zijn bijvoorbeeld botten. Tegelijkertijd worden fossielen van exoskeletten gevonden in de paleontologische lagen. Ze bestaan voornamelijk uit chitine-polysaccharide gecombineerd met een speciaal soort eiwitten.
Wetenschappers die dit onderzoek hebben uitgevoerd met behulp van röntgenmicroscopie met transmissie, hebben de overblijfselen van een schorpioen, die minstens 310 miljoen jaar oud is, in detail bestudeerd. Bovendien werden de overblijfselen van een schaaldier bestudeerd die ongeveer 417 miljoen jaar geleden leefde. Rivierkreeften zijn fossielen die lijken op de spinnen van vandaag. Tijdens het onderzoek bleek dat ongeveer 10% van de oorspronkelijke exoskeletten in de monsters was bewaard gebleven. Met de gebruikte microscopiemethode kunnen bepaalde soorten bindingen worden bepaald, zoals het verbinden van eiwitten en chitine. Het bleek dat een vrij groot percentage van dergelijke verbindingen in de monsters achterbleef.
Als resultaat van het onderzoek werd geconcludeerd dat de exoskeletten wisten te overleven met behulp van speciale wassen die de lichamen van deze geleedpotigen tijdens het leven bedekten. Het waren deze verbindingen die het drogen van dierlijke lichamen voorkwamen. Na hun dood ontbonden wassen en werden vetzuren vervalproducten. Ze zijn sterk geassocieerd met chitine-eiwitcomplexen en de resulterende verbindingen zijn resistent tegen afbraak.
Er is een andere manier om geleedpotigen voor een lange tijd te behouden. Amber is een belangrijke bron van kennis over uitgestorven soorten. In stukjes barnsteen hebben wetenschappers vaak veel oude wezens gevonden die vastzaten in een stroperige vloeistof. Amber is tenslotte een bevroren hars.
