Het is niet moeilijk om in een oorlog vermist te worden. Waar mensen schieten en gevangen nemen, waar bedrijven en divisies worden geteld, zijn er maar weinigen geïnteresseerd in het lot van individuen. Het is veel moeilijker om te verdwijnen in de diepe achterkant, in het volle zicht van honderden mensen. Dit is echter precies wat er gebeurde op de zomerochtend van 16 augustus 1942 met de bemanning van een Amerikaans luchtschip.
Luchtschepen, die in staat waren om op hun plaats te blijven en volgapparatuur in het water te laten zakken, werden tijdens de oorlog gebruikt om vijandige onderzeeërs te bestrijden. Moffett Field, de grootste lichter dan luchtmachtbasis in Californië, had een vliegveld op Treasure Island in de Baai van San Francisco. Vanaf daar verrezen luchtschepen, patrouillerend langs de kust op zoek naar Japanse onderzeeërs.
Een daarvan was de L-8, gebouwd in 1941, die deel uitmaakt van het 32e Squadron van de marine. In het geval van een ontmoeting met de vijand, was hij uitgerust met een machinegeweer en twee dieptebommen van 160 kilogram.
Op 16 augustus 1942 ontving de bemanning van de L-8 de gebruikelijke missie: over de oceaan vliegen en, na een beschrijving van de gigantische acht, terugkeren naar de basis. De eerste piloot was luitenant Ernest Cody, de tweede piloot was onderofficier Charles Adams. Vliegmonteur Riley Hill bleef op de grond: hem werd verteld dat de auto al overbelast was.
Het luchtschip vertrok om zes uur 's ochtends. Om 07.50 uur lieten de piloten via de radio weten dat ze een verdachte brandstofplek in de buurt van Farralon Island wilden controleren. Hun laatste woorden waren "Blijf in contact".
De L-8 cirkelde een uur lang over de plek. Matrozen van de vissersboot Dicey Gray en het vrachtschip Albert Gallatin zagen de piloten lichte bommen gooien.
Terwijl ze iets probeerden te zien, daalden ze af en toe heel laag boven het water af. Om negen uur 's ochtends stond het luchtschip op en vloog zonder contact terug naar San Francisco in plaats van verder te patrouilleren.
Promotie video:
De onbegrijpelijke stilte van de bemanning verontrustte de luchtverkeersleiders op Moffett Field. Ze waarschuwden de piloten in de lucht: als iemand een marineluchtschip ziet, moeten ze dat onmiddellijk aan de grond melden.
Om 10:49 zag een Pan Am-passagiersvliegtuig dat San Francisco naderde een luchtschip. Hij vloog naar de Golden Gate Bridge. Al snel bevestigden nog twee vliegtuigen dat ze een luchtschip zagen, en het leek in orde aan boord. Om 11.00 uur vertrok het apparaat onder een scherpe hoek scherp omhoog en verdween in de wolken.
Missend
20 minuten later werd het luchtschip boven de kustweg gezien. De zeeman met verlof nam een foto die in alle kranten rondging: de motoren werken niet, er is niemand in de gondel, de met helium gevulde schaal is gedeeltelijk leeggelopen. De L-8 daalde snel en verloor gas. Twee zwemmers probeerden hem op het strand tegen te houden door de hangende kabels vast te pakken, maar het luchtschip was te zwaar.
De L-8, aangedreven door de wind, raakte de grond op de golfbaan. Een van de bommen viel van de bergen, maar ontplofte niet: de dieptebladzekering wordt pas operationeel in het water. Bevrijd van de zware lading steeg het luchtschip weer op en stortte neer op Daly City, een buitenwijk van San Francisco. Het omhulsel raakte verstrikt in de draden en de gondel stond bijna verticaal en beschadigde het huis en twee auto's.
Buurtbewoners en politieagenten die naar het dalende luchtschip keken, wachtten niet op het leger. Ze openden de deur van de gondel, maar er was niemand. De brandweerlieden kwamen op het idee om in de leeggelopen schaal te kijken. Ze sneden het open met bijlen en er kwam gas vrij, maar er werd niemand gevonden.
De militairen die bij de crashlocatie aankwamen, ontdekten dat er nog veel brandstof in de tanks zat. De loden koffer met cijfers, die bij elk gevaar vernietigd had moeten worden, was op zijn plaats.
Drie parachutes, een reddingsvlot, een machinegeweer, persoonlijke wapens van piloten, een portofoon, een luidspreker - alles was op zijn plaats en werkte zoals het hoort. Een deur van de gondel was gesloten en vergrendeld, de andere was gesloten maar niet op slot. De mensen die te hulp kwamen, hoefden het niet te hacken.
Het onderzoek loopt dood
De onderzoekscommissie werd voorgezeten door kapitein derde rang Francis Connell. De matrozen controleerden de motoren: ze waren in orde, behalve de propellers die verbogen waren door schokken op de grond. De knoppen op het bedieningspaneel stonden in de "aan" -stand, hoewel de motoren niet werkten terwijl ze over de grond dreven.
Als de motoren buiten werking zijn terwijl de bemanning aan boord was, dienen piloten eerst om radio-assistentie te vragen. Het was functioneel, maar Cody en Adams maakten er geen gebruik van. Ten slotte kon de bemanning via een krachtige luidspreker met elk schip spreken. De piloten konden met parachutes eruit springen, maar bleven in de gondel. Er waren niet alleen reddingsvesten, maar de militaire piloten droegen ze voor het geval dat.
De commissie was het erover eens dat de bemanning niet per ongeluk uit de open deur kon vallen. Ze konden nauwelijks, vallend, de deur achter zich sluiten. Voor het geval dat, het leger doorzocht de landstrook waarover het luchtschip dreef grondig, en het hele watergebied van de baai. De lichamen moesten drijven - de vesten die door de piloten werden gedragen, werden automatisch opgeblazen bij contact met water.
Maar wat als ze ruzie hadden, de ene piloot de andere doodde, het lijk uit de cockpit gooide en vluchtte? Zou een sluipschutter van een Japanse onderzeeër ze hebben neergeschoten? Deze versies zijn beoordeeld en afgewezen.
Beide piloten hadden een onberispelijke staat van dienst, uitgebreide vliegervaring en waren getrouwd. Adelborst Adams, 38, diende op 'vliegende vliegdekschepen', de gigantische Ekron en Macon luchtschepen met vliegtuigtuigen. In 1937 ontving hij een medaille van Hermann Göring voor moed bij het redden van mensen uit een brandend Duits luchtschip. De 27-jarige Cody, afgestudeerd aan de Navy Academy, wist ook beroemd te worden: in 1942, tijdens de eerste aanval op Tokio, leverde de L-8 op tijd een zware lading af aan het vliegdekschip Hornet.
'Mijn schoonzoon was een kalm, evenwichtig persoon', zei Juanita Haddock, de schoonmoeder van Ernest Cody. - Ik geloof dat hij in elke kritieke situatie eerst nadenkt en dan handelt.
Was er een derde?
Telefoniste Ida Ruby, die te paard langs het strand reed, zag een luchtschip uit de oceaan drijven. Ze vertelde het leger dat er drie mensen aan boord waren!
'Ik zag een luchtschip boven het water,' zei juffrouw Ruby. - Hij was erg laag. Ik kon duidelijk de letters NAVY (Navy) zien. Toen verdwenen de letters N en A toen het luchtschip in het midden instortte. De wind droeg hem naar de kust. Ik keek door een verrekijker en geloof stellig dat ik drie mensen in de gondel zag. Het vaartuig vloog over me heen, de propellers zaten vast op een kleine klif. Toen hoorden we sirenes in Daly.
Een andere ooggetuige, de 17-jarige Edward Taylor, zei ook dat hij het luchtschip door een verrekijker had zien vallen en drie mensen in de cockpit zag bewegen.
Misschien was er een "verstekeling" aan boord die de piloten doodde en de lichamen overboord gooide? De experts vonden het onmogelijk. Er is geen plaats in de gondel waar iemand zich kan verstoppen. Op de foto's die zijn gemaakt terwijl het luchtschip drijft, ziet de cockpit er leeg uit.
Honderden mensen, waaronder de politie, zagen de L-8 vallen, en ze zeiden allemaal dat er niemand aan boord was. Kapitein Francis Connell realiseerde zich dat Ida Ruby en Edward Taylor zich oprecht vergisten in hun wensdenken.
Smolt voor onze ogen
Onderzoekers concludeerden dat de plotselinge stijging van het luchtschip om 11.00 uur alleen veroorzaakt kon zijn door het verlies van een deel van de lading, en het gewichtsverlies werd niet gecompenseerd door het vrijkomen van overtollig helium uit de envelop. Aangezien de bommen en ballast op hun plaats bleven, konden alleen de lichamen van de piloten de "lading" zijn. De matrozen en piloten die deze manoeuvre zagen, zeiden echter dat ze de val van twee mensen in heldere reddingsvesten niet konden missen.
Nadat het zich had bevrijd van het gewicht van de piloten, moest het luchtschip tot een kritieke hoogte stijgen. Daar wordt automatisch de noodklep geactiveerd en komt helium vrij. Het feit dat de L-8 gedeeltelijk leeggelopen leek over de kust, was precies hieraan te wijten: de schelp bleef intact.
Welke kracht dwong de piloten om het bevel te overtreden en zich naar de stad te keren? Wie had ze uit de gondel kunnen halen zonder de deuren te openen? Waarom stopten de motoren terwijl de knoppen waren ingeschakeld? De Onderzoekscommissie kon deze vragen niet beantwoorden.
Een jaar later werden Ernest Cody en Charles Adams officieel dood verklaard. De L-8, niet ernstig beschadigd, ging weer de lucht in en bleef dienst doen als trainingsapparaat. Na de oorlog werd het luchtschip teruggegeven aan de compagnie die het had gebouwd.
Peter DOMINUS
