Een groep astronomen meldt dat ze het gewicht hebben berekend van de zwaarste en helderste ring van de planeet Saturnus, ook wel bekend als "ring B". De berekeningen werden uitgevoerd dankzij de verzamelde gegevens van het NASA-ruimtevaartuig "Cassini", dat onder andere wetenschappers nieuwe informatie kan verschaffen over de ouderdom van het ringsysteem van de planeet, en hoe het zou kunnen zijn gevormd.
Wetenschappers zijn erin geslaagd de massa van de ring te achterhalen dankzij de optische en infraroodspectrometer die op de Cassini is geïnstalleerd. Dankzij dit apparaat analyseerden wetenschappers het volume licht dat door de B-ring ging en berekenden ze de zogenaamde spiraaldichtheidsgolven. Na het berekenen van de gegevens kwamen de wetenschappers tot de conclusie dat de typische massadichtheid van het oppervlak van de B-ring tussen 40 en 140 g / cm2 ligt.
De onderzoekers merken op dat, ondanks de duidelijke verschillen in de dichtheid van de ring in de verschillende regio's, de massa van de afzonderlijke regio's van de ring relatief ongewijzigd blijft, waardoor men zich op zijn beurt afvroeg wat precies zulke verschillen in ondoorzichtigheid en reflectiviteit zou kunnen veroorzaken.
De schijn kan bedriegen, zegt co-auteur Phil Nicholson van de Cornell University in New York.
'Een goede analogie zou zijn: vroege mist boven een veld en bijvoorbeeld een plas water. Ondanks dat het zwembad meer water bevat en het water erin veel dichter is, kunnen we perfect zien wat er onderin zit. Op zijn beurt is het veel moeilijker om iets door de mist te zien”.
Volgens de onderzoekers is het waarschijnlijk dat zo'n hoge opaciteit van de B-ring van Saturnus het resultaat kan zijn van het enorme volume aan grote deeltjes dat het bevat. Misschien is de reden ook een onbekend aspect dat verband houdt met de structuur van de ring zelf.
Promotie video:
De bevindingen van wetenschappers kunnen meer licht werpen op hoe het unieke ringsysteem van Saturnus is ontstaan, en kunnen ook helpen bij het bepalen van de leeftijd. Hoewel de massadichtheid van ring B niet veel verschilt van regio tot regio, blijkt de totale massa van de ring veel lager te zijn dan eerder werd gedacht.
Naarmate de ring zich ontwikkelt, absorbeert het steeds meer stof van meteorieten en andere bronnen, waardoor het dichter wordt en de massa toeneemt. Omdat ring B echter een lagere massa heeft dan eerder werd gedacht, is hij mogelijk veel jonger dan eerder werd gedacht. Wetenschappers speculeren dat de ring misschien maar een paar honderd miljoen jaar oud is, in plaats van enkele miljarden, zoals eerdere theorieën suggereerden.
Ondanks het feit dat de bedrijfstijd van het Cassini-ruimtevaartuig geleidelijk ten einde loopt, slaagde de sonde er nog steeds niet in om veel van de mysteries van de verbazingwekkende planeet Saturnus te achterhalen. Een van de laatste taken van het apparaat is de meest nauwkeurige berekening van de massa van de planeet minus het systeem van zijn ringen.
