Een onopvallend ogende plant met een saaie Latijnse naam Philcoxia minensis bleek een echte vampier te zijn. Biologen waren verbaasd toen ze zijn vleesetende neigingen ontdekten
Tot voor kort vermoedde niemand zelfs dat het menu van de roofdier kleine nematodenwormen bevatte. De bloem grijpt ze met zijn plakkerige bladeren en zuigt er vervolgens de voedingsenzymen uit. Feit is dat Philcoxia minensis groeit in bodems met een gebrek aan stikstof, wat nodig is voor eiwitsynthese. Om te overleven moet hij de nodige stoffen verkrijgen door zich te voeden met wormen.
Deze zeldzame plant komt veel voor in het oosten van Brazilië, in de staat Minas Gerais. De tropische savannes van die plaatsen staan bekend om hun diversiteit aan flora. Er is niets opmerkelijks aan deze plant: kleine paarse bloemen op een dunne steel en kleine blaadjes - slechts een millimeter breed. Sommige bladeren bevinden zich echter vreemd genoeg ondergronds. Dit feit bracht onderzoekers op een dood spoor.
"Bladeren zijn nodig voor fotosynthese, dus het is vreemd waarom een plant ze onder het oppervlak van de grond nodig heeft, waar geen licht is", legt Rafael Silva Oliveira uit, een botanicus aan de State University van Campinas.
Tijdens het onderzoek konden wetenschappers begrijpen waarom de bloem zo'n ongebruikelijke structuur heeft. Het blijkt dat vreemde ondergrondse bladeren werken als een vliegenvanger van Venus. Ze zijn bedekt met gevoelige haren, wat erop duidt dat het slachtoffer in de val zit. En de plakkerige coating voorkomt dat het slachtoffer ontsnapt. De hardnekkige bladeren van Philcoxia minensis zijn geschikt voor kleine aaltjesrondwormen, die een uitstekende bron van voedingsstoffen zijn die zo schaars zijn in het witte zand van de Braziliaanse savanne.
Feit is dat onder meer planten stikstof nodig hebben. Als het niet genoeg in de grond zit, worden ze gedwongen op zoek te gaan naar andere manieren om dit element te verkrijgen. De beroemde vliegenval van Venus leerde bijvoorbeeld het uit insecten te extraheren, waarvoor het zo'n bijnaam kreeg. De Braziliaanse bloem Philcoxia minensis volgde ook het pad van een roofdier - de bladeren kunnen vitale elementen uit wormen halen.
Deze ontdekking verbijsterde wetenschappers, want voorheen kon niemand een bescheiden bloem in vleesetende voorkeuren vermoeden, omdat hij ondergronds op slachtoffers jaagde. “Planten lijken mensen een beetje saai, maar ze hebben veel interessante manieren ontwikkeld om in moeilijke omstandigheden te overleven. En we weten er vaak niet eens van, omdat het voor het menselijk oog verborgen is. Het ziet eruit als een bloem, maar in werkelijkheid is het een echte vampier.”Rafael Silva Oliveira wordt er niet moe van om verbaasd te zijn over zijn ontdekking.
