Experts van Cardiff University hebben een verklaring gegeven waarom onze planeet elke 100.000 jaar een ijstijd binnengaat en verlaat. Dit mysterieuze fenomeen, het "100.000 jaar probleem" genoemd, heeft zich de afgelopen miljoen jaar regelmatig voorgedaan en veroorzaakt gigantische ijskappen die Noord-Amerika, Europa en Azië bedekken. Tot nu toe hadden wetenschappers geen idee hoe ze dit fenomeen moesten verklaren.
De ijstijd van onze planeet vond in de regel plaats met tussenpozen van 40.000 jaar, wat wetenschappers goed uitkwam, aangezien de seizoenen van de aarde op een voorspelbare manier veranderen: tijdens deze tussenpozen zijn de zomers kouder. Ongeveer een miljoen jaar geleden was er echter een "overgang in het midden van het Pleistoceen", waarin de intervallen van de ijstijd veranderden van 40.000 naar 100.000 jaar.
Een nieuwe studie, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Geology, toonde aan dat de oceanen verantwoordelijk kunnen zijn voor deze verandering, of liever het proces waarbij kooldioxide uit de atmosfeer erin wordt gezogen. Door de chemische samenstelling van minuscule fossielen op de oceaanbodem te bestuderen, hebben wetenschappers ontdekt dat er tijdens de ijstijd meer kooldioxide in de diepten van de oceaan is opgehoopt dan normaal, en dit gebeurde met tussenpozen van 100.000 jaar.
Bijgevolg stroomde er tegelijkertijd extra kooldioxide uit de atmosfeer naar de oceanen, waardoor de temperatuur op aarde daalde en enorme ijsplaten het noordelijk halfrond konden absorberen.
De hoofdauteur van de studie, professor Carrie Lear van de School of Earth and Ocean Sciences, zegt: “Je kunt je voorstellen dat de oceanen koolstofdioxide in- en uitademen, dus als de ijskappen groter zijn, ademen de oceanen kooldioxide uit de atmosfeer in, waardoor de planeet kouder wordt. Als de platen kleiner zijn, ademen de oceanen koolstofdioxide uit, dat weer in de atmosfeer terechtkomt en de planeet verwarmt."
"Door de fossielen van kleine wezens op de bodem van de oceaan te bestuderen, hebben we aangetoond dat wanneer ijslagen elke 100.000 jaar in en uit kwamen, de oceanen tijdens koudere periodes meer kooldioxide inademden en minder in de atmosfeer."
Algen spelen een sleutelrol bij het verwijderen van kooldioxide uit de atmosfeer, aangezien dit gas een essentieel onderdeel is van fotosynthese.
Koolstofdioxide keert terug naar de atmosfeer wanneer diep oceaanwater tijdens opwelling naar de oppervlakte komt, maar als er veel ijs in de zee is, voorkomt het dat koolstofdioxide ontsnapt, ijsplaten worden groter en de ijstijd verlengt. Grote hoeveelheden ijs bedekken de oceaan.
Promotie video:
Momenteel bevindt het klimaat op aarde zich in de gulden middenweg tussen ijstijden. De laatste ijstijd eindigde ongeveer 11.000 jaar geleden. Sindsdien zijn de temperaturen en de zeespiegel gestegen en hebben de ijskappen zich teruggetrokken naar de polen. Naast natuurlijke cycli dragen door de mens veroorzaakte koolstofemissies ook bij aan klimaatopwarming.
ILYA KHEL
