In 1961 verzamelde de Amerikaanse professor Ash zeven mensen in één kamer. Ze kregen te horen dat ze een realiteitservaring zouden ondergaan. In feite was het onderwerp alleen. De andere zes mensen waren universitair docenten, die tot doel hadden de echte deelnemer aan het experiment te misleiden.
Op de muur werden lijnen van vijfentwintig en dertig centimeter getekend. De lijnen waren parallel, het was duidelijk dat de lijn dertig centimeter langer was dan de andere. Professor Ash stelde een vraag aan alle aanwezigen, en zes van zijn assistenten antwoordden in een enkele impuls dat de lijn vijfentwintig centimeter langer was dan de tweede lijn. In 60% van de gevallen zei de echte proefpersoon ook dat de lijn van vijfentwintig centimeter de langste was. Als hij ontdekte dat de lijn dertig centimeter langer was, begonnen zes universitair docenten hem te bespotten, en onder hun gezamenlijke druk in 30% van de gevallen sloot het onderwerp zich aan bij de mening van de meerderheid. Het experiment werd uitgevoerd op studenten en docenten (mensen zijn niet de meest goedgelovige), en het bleek dat negen op de tien mensen ervan konden overtuigen datdat een lijn vijfentwintig centimeter langer is dan een lijn dertig centimeter.
Verrassend genoeg, zelfs nadat de proefpersonen de betekenis van de ervaring en de rol van zes assistenten daarin hadden uitgelegd, bleef 10% van hen beweren dat de lijn van vijfentwintig centimeter de langste was.
Degenen die hun fout toegaven, vonden zichzelf veel excuses, zoals zichtproblemen of een slecht gekozen kijkhoek.
De rol van deze zes in de moderne wereld wordt gespeeld door de media, en vooral door televisie.
Bernard Werber
