Wetenschappers beweren dat ongeveer 95% van de oceanen in de wereld nog niet door mensen is bestudeerd. Dit intrigerende feit suggereert dat we over het algemeen weinig weten over het leven op aarde, aangezien de meeste organismen in de oceaan leven.
En de nieuwe ontdekking van biologen van het Museum of Natural History of Denmark bevestigt dit idee alleen maar: de onderzoekers ontdekten paddenstoelachtige zeedieren, die niet konden worden toegeschreven aan een van de bekende categorieën van de boom des levens.
De vondst is van de zoöloog Jean Just en zijn collega's. Wetenschappers ontdekten 18 vreemde ongewervelde dieren tijdens het sorteren van materialen die in 1986 in de Tasmanzee waren verzameld. Tijdens die expeditie gebruikten wetenschappers speciale apparatuur waarmee ze kleine zeedieren op de bodem van de zee konden verzamelen.
In hun artikel, gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE, beschrijven de onderzoekers 14 individuen verzameld op een diepte van 400 en 1000 meter, en niet behorend tot een bekend dier of andere levensvorm. Onderscheidende kenmerken van "zeepaddestoelen" zijn asymmetrie, meercellige eigenschappen en de aanwezigheid van een gelachtige laag tussen het binnenste en buitenste "lichaam".
De onderzoekers realiseerden zich dat alle individuen aan twee soorten kunnen worden toegeschreven. Elk kreeg een naam (Dendrogramma enigmatica en Dendrogramma discoides) en werd toegeschreven aan het algemene geslacht.
Mysterieuze exemplaren van een nieuwe tak aan de levensboom werden ondergedompeld in formaldehyde en naar het laboratorium gebracht, waar ze enige tijd in een alcoholoplossing werden bewaard. Hierdoor werd latere DNA-analyse om de relatie van "schimmels" met andere organismen te bepalen onmogelijk.
Onder een microscoop vertoonden de monsters echter morfologische overeenkomsten met twee bestaande soorten: kwallen en ctenoforen. Dit suggereert dat ze mogelijk in verband worden gebracht met een van deze typen, hoewel dit momenteel niet met volledige zekerheid kan worden gezegd.
Wetenschappers zijn van plan in de nabije toekomst een complete genetische analyse uit te voeren van het materiaal van dieren van het geslacht Dendrogramma (foto door Jorgen Olesen).
Promotie video:
Net ook overeenkomsten gevonden tussen het nieuwe geslacht Dendrogramma en de oeroude uitgestorven kwal die 600 miljoen jaar geleden op aarde leefde, tijdens de Ediacaran-periode.
Dit kan erop wijzen dat de kustwateren van Australië de afstammelingen van Ediacaran-organismen hebben bewaard, die in alle andere delen van de oceanen als uitgestorven worden beschouwd. De stambomen van dieren die meer dan één stadium van massa-uitsterving hebben overleefd, bevatten belangrijke informatie die onderzoekers helpt het verloop van de evolutie te reconstrueren.
De volgende fase in de studie van mysterieuze mariene paddenstoelen is de zoektocht naar genetische monsters. Sommige wetenschappers zijn ervan overtuigd dat het nodig is om een nieuwe expeditie te organiseren om levende individuen te vinden en ze naar het laboratorium te brengen voor daaropvolgende DNA-analyse, maar Just en zijn collega's beweren dat het reeds beschikbare materiaal voldoende kan zijn om een volledige analyse uit te voeren met moderne methoden. Hoe het ook zij, het zal nog lang duren.
