Het DAMPE-apparaat zal hoogenergetische deeltjes van gewone materie en gammafotonen volgen. De theorie voorspelt dat sommige ervan precies kunnen verschijnen als gevolg van het verval van ongrijpbare deeltjes donkere materie.
De DAMPE-satelliet (Dark Matter Particle Explorer), in China Wukong (Monkey King) genoemd, werd gelanceerd door een Long March 2D-raket en in een zonsynchrone baan om de aarde gebracht op een hoogte van 500 km - met andere woorden, hij zal cirkels boven de aarde beschrijven zodat en hetzelfde punt op het oppervlak zal ongeveer op hetzelfde tijdstip van de dag passeren. DAMPE is het resultaat van een jarenlange samenwerking tussen de Chinese Academie van Wetenschappen, verschillende instellingen in Italië en de Zwitserse Universiteit van Genève.
DAMPE heeft vier wetenschappelijke instrumenten: een calorimeter, een neutronendetector en twee deeltjesdetectoren (inclusief één scintillatie). Elk van hen zal in hun eigen veld werken en samen zullen ze het mogelijk maken om fotonen, elektronen en andere hoogenergetische kosmische deeltjes en straling te detecteren en hun parameters te meten om de prehistorie te volgen. Sommige theorieën voorspellen dat dergelijke deeltjes kunnen worden geproduceerd tijdens het verval van WIMP's - veronderstelde zware deeltjes donkere materie.
De resolutie waarmee DAMPE kan werken is hoger dan die van gronddetectoren en het AMS-instrument aan boord van het ISS. AMS heeft trouwens enkele zeer verdachte bronnen ontdekt die op donkere materie kunnen duiden, het is de taak van DAMPE om ze nader te bekijken.
DAMPE is slechts de eerste van vijf grootschalige wetenschappelijke ruimtemissies die vandaag in China worden uitgevoerd. De lancering van nog twee apparaten is gepland in de komende 2016. De eerste daarvan zal het testen van kwantumcommunicatietechnologieën tussen de aarde en de baan mogelijk maken, en de tweede is een röntgentelescoop in de ruimte voor het waarnemen van straling in de buurt van zwarte gaten.
Sergey Vasiliev
